Nur wenige Kilometer von der belarussischen Grenze entfernt konzentrieren sich tausende NATO‑Truppen auf ein Ziel: die Verteidigung des Alliierungsgebiets in Litauen. Über etwa sechs Wochen trainierten fast 3.000 Soldaten – die meisten davon aus der deutschen Bundeswehr – in Pabradė mit Drohnen, elektronischer Kriegsführung, schwerer Panzerung, Artillerie, Infanterie, Hubschraubern und Kampfflugzeugen, um die Verteidigung des NATO‑Gebiets gegen das zu üben, was das Militär als „konventionellen Aggressor“ bezeichnet.

Ein wesentlicher Teil der Übung Freedom Shield I ist die deutsche 45. Panzerbrigade, auch bekannt als die Litauische Brigade. Vor mehr als drei Jahren beschloss Deutschland, bis Ende 2027 rund 4.800 Soldaten dauerhaft in Litauen zu stationieren. Auf zwei Standorte verteilt, wird die Brigade aus fünf Bataillonen bestehen.

Ihr Zweck: Russland abzuschrecken.

Gefreiter Kevin, ein Fahrer, der unter dem Namen „Rogi“ bekannt ist, hat sich verpflichtet, bis Ende 2029 in der Brigade zu dienen. Der Panzerkommandant Stabsunteroffizier Kevin hat sich für sechs Jahre in Litauen freiwillig gemeldet.

Deutsche Kampfbrigade: 4.800 Soldaten zum Schutz Litauens

Eine Tafel im Rathaus von Vilnius – derzeit hinter Baufolie verborgen – trägt ein Zitat von Bundeskanzler Friedrich Merz: „Die Sicherheit Litauens ist auch unsere Sicherheit. Vilnius zu schützen bedeutet, Berlin zu schützen.“

Deutschland stellt seit 2017 Truppen für die multinationale NATO‑Bataillongruppe in Litauen bereit, im Rahmen der verstärkten Vorwärtspräsenz (eFP) der Allianz, die als Reaktion auf die wachsende Bedrohung durch Russland eingerichtet wurde. Die Stationierung beruhte jedoch auf einem Rotationsmodell, bei dem Truppen und Ausrüstung regelmäßig ausgetauscht wurden, anstatt dauerhaft im Land stationiert zu sein.

Nach der umfassenden Invasion der Ukraine durch Russland drängte Litauen auf eine stärkere und dauerhaftere NATO‑Präsenz. Im Juni 2022 versprach der damalige Kanzler Olaf Scholz, dass Deutschland eine Brigade im Land führen würde. „Ich habe unseren Freunden in Litauen versprochen, dass Deutschland eine robuste Bundeswehr‑Brigade führen wird, mit einer Präsenz vor Ort in Litauen und der Möglichkeit, im Krisenfall sofort mit Truppen aus Deutschland zu verstärken“, sagte Scholz vor dem Bundestag. „Das ist Solidarität zwischen Freunden und Verbündeten in der Praxis.“

„Es ist unsere Aufgabe, Schutz für die Ostflanke zu bieten“

Ursprünglich hatte Deutschland nicht geplant, eine vollständig besetzte Brigade dauerhaft in Litauen zu stationieren. Nur das Brigadenhauptquartier sollte im Land stationiert werden, während die Kampftruppen weiterhin aus Deutschland für Übungen oder im Krisenfall eingesetzt würden, wobei im Wesentlichen das bestehende Rotationsmodell beibehalten wurde.

Laut dem Deutschen Bundeswehrverband änderte sich dieser Ansatz im Sommer 2023. Die Wende kam nach dem gescheiterten Aufstand des Wagner‑Chefs Jewgeni Prigoschin gegen die militärische Führung Russlands und der anschließenden Verlegung großer Zahlen von Wagner‑Kämpfern ins benachbarte Belarus. Die deutsche Regierung erklärte, dass der Wagner‑Aufstand und die Verlagerung der Söldner nach Belarus nicht die einzigen Gründe für die Entscheidung seien, eine permanente Präsenz zu etablieren. Berlin erkannte jedoch an, dass die Entwicklungen der Debatte „weiteren Schwung“ verliehen haben.

Deutschland änderte schließlich den Kurs. Während eines Besuchs bei den Truppen in Litauen kündigten Verteidigungsminister Boris Pistorius und der Wehrbeauftragte der Bundeswehr, General Carsten Breuer, an, dass zum ersten Mal in der Geschichte der Bundeswehr eine kampfbereite Brigade dauerhaft außerhalb Deutschlands stationiert wird. Pistorius bekräftigte das Bekenntnis im Herbst 2023: „Es ist unsere Aufgabe, eine Schlüsselrolle bei der Verteidigung der Ostflanke der NATO zu spielen.“

Der Plan ist, die Brigade mit Freiwilligen zu besetzen. Doch es gibt bereits Anzeichen dafür, dass das Vertrauen ausschließlich auf Freiwillige nicht ausreichen könnte.

„Ich möchte Soldaten an meiner Seite, die an die Mission glauben“

Laut der Bild‑Zeitung sind bisher rund 60 % der geplanten Brigade von Freiwilligen besetzt, was einen Fehlbestand von etwa 2.000 Soldaten hinterlässt. Bei den bereits in Litauen stationierten Kräften liegt die Besetzungsquote bei 92 %. Dazu gehört vor allem die multinationale Bataillongruppe, die dort seit 2017 eingesetzt ist.

Das Panzerbataillon 203 und das Panzergrenadierbataillon 122 sollen erst 2027 nach Litauen verlegt werden. Laut Bild‑Bericht fehlen diesen Einheiten noch etwa 40 % des benötigten Personals.

„Sie sind alle Freiwillige. Natürlich gibt es gelegentlich Engpässe, insbesondere bei Fachkräften wie IT‑ und Logistikpersonal, wobei das nicht nur auf diese Bereiche beschränkt ist. Das ist nicht anders als bei uns zu Hause. Wir setzen weiterhin auf Freiwillige und bieten ihren Familien die bestmöglichen Bedingungen. Sobald wir alle uns zur Verfügung stehenden Optionen ausgeschöpft haben, werden wir nach Alternativen suchen“, sagte der Minister.

The Debate begleitete Soldaten, die sich freiwillig nach Litauen meldeten

Pistorius fügte jedoch hinzu, dass eine Versetzung an einen anderen Ort für Bundeswehrsoldaten „nichts Ungewöhnliches“ sei, sollte das Vertrauen auf Freiwillige sich als unzureichend erweisen.

Jenseits der politischen Entscheidungen und Debatten über Truppenstärken und Abschreckung stehen die Soldaten, die letztlich die Mission ausführen werden.