Ein massives Stück Eis, das tausende Meter von einem Gletscher in einen darunterliegenden Fluss fiel, könnte das Unglück in Nepal und Tibet ausgelöst haben.

Wissenschaftler setzen noch immer Informationen von Satelliten- und Bodendaten zusammen, um genau zu ermitteln, was die Flut verursacht hat, bei der mindestens 353 Menschen ums Leben kamen und über 1.300 vermisst wurden, darunter Ausländer und Pilger.

„Ein großes Stück Gletscher fiel aus etwa 5.200 Metern in ein Tal“, sagte Simon Cox, Chefwissenschaftler bei Neuseelands GNS Science.

Es „verwandelte sich in diese wütende Trümmermasse … die Felsen, Sedimente, Bäume und alles, was ihr im Weg steht, aufnimmt und sie den Canyon hinunterstürzt“, sagte er der AFP.

Die Wassermauer traf zunächst einen Grenzposten, wobei CCTV‑Aufnahmen schlammige Trümmer zeigten, die das Gebiet verschlangen, während Menschen flüchteten. Anschließend strömte sie flussabwärts nach Nepal, überflutete Dörfer und zerstörte Brücken und Gebäude.

Was verursachte die Wassermauer?

Frühe Spekulationen deuteten auf eine Gletscherseeausbruchflut (GLOF) hin, die entsteht, wenn ein Rückhaltebauwerk für Schmelzwasser plötzlich zusammenbricht und das Wasser stromabwärts freisetzt.

„Wasser fließt innerhalb von Gletschern und unter ihnen“, sagte Adrian McCallum, Glaziologe an der University of the Sunshine Coast.

„Meiner Meinung nach ist der einzige Grund, warum ein großes Wasservolumen plötzlich ein Tal hinunterfließt, dass es freigesetzt wurde“, sagte er der AFP.

Andere Experten hingegen stellten fest, dass in der Nähe des Kollapsortes keine bestehenden Gletscherseen existieren. Sie vermuteten, dass Wasser stattdessen unter dem Gletscher angesammelt und beim Fallen des Eises freigesetzt wurde.

Eine weitere Möglichkeit ist, dass das herabfallende Eis den Fluss vorübergehend dammte, sodass sich Wasser ansammelte, bevor es plötzlich freigesetzt wurde.

Sommerliche Gletscherschmelze und Monsunregen könnten die Flusspegel bereits erhöht haben, während auf dem Weg aufgenommene Trümmer und Schlamm das Fließvolumen weiter vergrößerten, so Cox.

Die Wasserstände im vom Hochwasser betroffenen Gebiet stiegen innerhalb von nur 30 Minuten nach dem Anstieg durch den Gletscherrutsch um bis zu neun Meter, berichteten Forscher einer in Kathmandu ansässigen Klimaforschungsgruppe.

„Es war ein gewaltiger Anstieg, ein riesiger Wasserschwall, der plötzlich eintrat“, sagte Saswata Sanyal.

Der Gletscherrutsch war stark genug, um um 8:37 Uhr (4:52 Uhr MESZ) als seismisches Ereignis der Stärke 5,2 registriert zu werden, und wurde zunächst für ein Erdbeben gehalten.

Nach weiterer Analyse stellte der US Geological Survey fest, dass es sich um einen Gletscherrutsch und eine Schuttflut handelte und kein Erdbeben stattgefunden hatte.

Wie Satelliten halfen, das Unglück zu rekonstruieren

Da ein Großteil des betroffenen Gebiets unzugänglich ist, nutzen Experten Satellitenbilder und verfügbare Bodendaten, um das Unglück zu rekonstruieren.

„Wir können uns Satellitenbilder vor und nach dem Ereignis ansehen und versuchen zu erkennen, was sich geändert hat, im Wesentlichen nach dem suchen, was in den Bergen im ‚Nachher‘‑Bild fehlt“, sagte Lauren Vargo, Glaziologin an der Victoria University of Wellington in Neuseeland.

Kurz nach der Aufzeichnung der seismischen Aktivität hörte eine nahegelegene Wasserüberwachungsstation laut nepaler Behörden auf zu senden.

Stationen flussabwärts gingen dann nacheinander offline. Die Wasserstände in Kalikhola, nahe der Grenze zu Tibet, erreichten laut Behörden um 14:14 Uhr (10:29 Uhr MESZ) bis zu 12,3 Meter.

Warum Warnungen möglicherweise nicht ausreichten

Die nepalesischen Behörden erhielten erstmals gegen 9:00 Uhr Ortszeit (5:15 Uhr MESZ) Meldungen über die Flut und warnten die Gemeinden entlang des Bhote Khoshi Flusses, „hohe Alarmbereitschaft zu bewahren und sich in sicheren Gebieten aufzuhalten“.

Es bleibt jedoch unklar, wie viele Menschen die Warnung erhalten haben und wie viel Zeit ihnen zur Reaktion blieb.

„Die Realität ist, wenn Sie in einer Gemeinde unter einem großen Gletscher und möglicherweise einem Gletschersee leben, in dem ein GLOF auftreten könnte, dann ist das bis zu einem gewissen Grad eine tickende Zeitbombe“, sagte McCallum.

Selbst für diejenigen, die eine Warnung erhalten haben, wären die Optionen laut Hatim Sharif, Hydrologe an der University of Texas San Antonio, begrenzt gewesen.

„Laufen wird nicht helfen“, ebenso wenig wie das Fliehen mit dem Fahrzeug, sagte er der AFP, weil Schlamm und schnell fließendes Wasser eine tödliche Kombination bilden, „wie flüssiger Beton“.

Die einzige Lösung sei, einen Hügel hinaufzusteigen, mindestens sechs Meter, schätzte er.