Brüssel und Peking steuern in den kommenden Monaten auf eine Handelskonfrontation zu, doch die Zugeständnisse, die Europa von China tatsächlich erwirken kann, hängen von mehreren Faktoren ab – vor allem davon, wie viel wirtschaftliche Schmerzen die EU bereit ist zu ertragen.

Das Handelsdefizit der EU mit China ist in den letzten Jahren exponentiell gewachsen und erreichte 2025 mit einer Milliarde Euro pro Tag einen Rekordwert. Dies veranlasste die europäischen Führer, eine Neujustierung der von ihnen als „nicht tragbar“ bezeichneten Wirtschaftsbeziehungen zu Peking zu fordern.

In den letzten Monaten haben sich die Spannungen verschärft, da die EU Maßnahmen zum Schutz ihres Marktes ergreift, chinesische Unternehmen wegen illegaler Produkte, staatlicher Subventionen und ausländischer Direktinvestitionen ins Visier nimmt – und dabei mit Drohungen von Vergeltungsmaßnahmen aus Peking konfrontiert wird.

Der EU-Handelskommissar Maroš Šefčovič traf am 29. Juni in Brüssel mit seinem chinesischen Amtskollegen Wang Wentao zusammen, um die Spannungen zu entschärfen. Beide Seiten veröffentlichten eine gemeinsame Erklärung, in der sie eine „Stabilisierung“ der Beziehungen und eine „ausgewogenere“ Gestaltung forderten.

Nach dem Treffen setzte Šefčovič eine Frist bis Oktober für „greifbare“ Ergebnisse durch weitere Dialoge. Im selben Monat werden sich die EU-Führer in Brüssel versammeln, um makroökonomische Ungleichgewichte zu erörtern.

Doch die Chancen der EU, ihr Handelsdefizit mit China spürbar zu verringern, bleiben gering – es sei denn, Brüssel verschärft seine Position drastisch. Und die Tatsache bleibt: Eine Entflechtung von der asiatischen Großmacht wird Zeit und Geld kosten.

Strukturelle Faktoren

Beamte und Experten sind sich einig, dass eine Neujustierung der tiefgreifenden, mehrschichtigen Wirtschaftsbeziehungen der EU mit China ein extrem komplexer Prozess wäre und auf erbitterten Widerstand stoßen würde, da das Ungleichgewicht auf strukturellen Faktoren auf beiden Seiten beruht.

Die chinesische Wirtschaft bleibt grundlegend exportorientiert und stark subventioniert, was bedeutet, dass etwaige Zugeständnisse Pekings eher den Marktzugang für europäische Unternehmen in China betreffen als die chinesischen Exporte nach Europa zu begrenzen.

Eine echte Neujustierung würde erfordern, dass China die Binnennachfrage ankurbelt, die derzeit durch die Folgen eines Immobilienkollapses und das Fehlen eines westlichen Sozialsystems, einschließlich öffentlicher Renten, eingeschränkt ist.

Solche Reformen bergen jedoch politische Risiken, und es ist keineswegs klar, ob die Anregung eines westlichen Konsumverhaltens mit der Machtausübung der Kommunistischen Partei vereinbar ist. Aus diesen Gründen wird China voraussichtlich keine größeren Zugeständnisse machen, es sei denn, es wird dazu gezwungen. Und Peking weiß, dass die Zeit auf seiner Seite steht.

Zeitlicher Vorteil

Das Handelsdefizit der EU mit China hat sich in fünf Jahren etwa verdoppelt – von 182 Milliarden Euro im Jahr 2020 auf 360 Milliarden Euro im Jahr 2025. Kein Mitgliedstaat hat seit Jahren einen Handelsüberschuss mit China erzielt – nicht einmal Deutschland, der größte Exporteur des Blocks.

Unterdessen drohen ganze Sektoren der europäischen Wirtschaft durch staatlich subventionierte chinesische Importe ausgelöscht zu werden, was Experten als „China-Schock 2.0“ bezeichnen.

Trotz der Zusagen einer „vertieften Zusammenarbeit“ nach dem EU-China-Gipfel in Peking im Juli 2025 haben weder die EU noch ihre internationalen Partner in den letzten Jahren größere Zugeständnisse von China erwirkt.

Diskussionen über „globale wirtschaftliche Ungleichgewichte“ – ein Euphemismus für das China-Problem – haben die Agenda der G7 erreicht, deren Mitglieder vor ihrem Gipfel im Juni dieses Jahres ein Videogespräch mit chinesischen Beamten führten. Ein Durchbruch ergab sich jedoch nicht, obwohl die französische G7-Präsidentschaft erklärte, die Gespräche mit Peking würden fortgesetzt.

Beim letzten EU-Gipfel erteilten die Staats- und Regierungschefs der Europäischen Kommission den Auftrag, ein Diversifizierungsinstrument zu entwickeln, das darauf abzielt, die Abhängigkeit europäischer Unternehmen von ausländischen Lieferanten für kritische Güter zu verringern. Die Initiative wird jedoch Jahre in Anspruch nehmen, bis sie entwickelt, verhandelt und umgesetzt ist.

Unterdessen werden die produktbezogenen Anti-Dumping-Untersuchungen der EU regelmäßig umgangen, da chinesische Exporteure schnell neue Produkte auf den Markt bringen, um sie zu umgehen. Berichten zufolge geht der Kommission die Kapazität aus, um mit diesem Tempo Schritt zu halten.

Dennoch bestehen EU-Beamte darauf, dass eine wirtschaftliche Neujustierung weiterhin möglich ist.

Der Markthebel Europas

Als die USA den Zugang zu ihrem Markt durch Zölle, Exportkontrollen und Handelsverteidigungsinstrumente verschärften, sah sich China gezwungen, seine Exporte umzuleiten – vor allem nach Südostasien und Europa.

Die EU bietet Peking ein entscheidendes Ventil für seine industrielle Überkapazität und einen weitaus lukrativeren Markt als irgendwo sonst im globalen Süden. Das, so argumentieren Beamte, macht eine Neujustierung zu einem gemeinsamen Interesse.

Für García-Herrero wäre das realistischste Ergebnis eine Vereinbarung über große Importkontingente – auch wenn sie skeptisch ist, ob ein solches System mittelfristig Beständigkeit hätte.

„Selbst große Kontingente müssten schnell erhöht werden, weil es eine europäische Nachfrage nach chinesischen Produkten gibt. Ein solches System wäre sehr schwer zu verwalten, und China wird sich langfristig in Bezug auf den Marktzugang durchsetzen.“

Chinas Dominanz bei Seltenen Erden

Eine der bedeutendsten Verhandlungshebel Pekings ist die Abhängigkeit Europas von chinesischen Seltenen Erden.

Die Frist im Oktober ist kein Zufall: Sie markiert das Ende eines einjährigen Waffenstillstands zwischen China und den USA, der es China ermöglichte, seine Exporte von Seltenen Erden weltweit, einschließlich in die EU, fortzusetzen.

China hatte diese während des vollen Handelskriegs mit den USA im Jahr 2025 eingeschränkt, doch im vergangenen Herbst wurde eine Vereinbarung zur Aufhebung der Beschränkungen getroffen. Bisher ist unklar, ob der Waffenstillstand über den Oktober hinaus verlängert wird. Europäische Industrien, die dringend auf die Versorgung mit Seltenen Erden angewiesen sind, fordern dringend Klarheit.

Als Vergeltung für das jüngste 21. Sanktionspaket der EU gegen Russland, das 14 chinesische und in Hongkong ansässige Unternehmen auf die Sanktionenliste der EU setzte, weil sie Russlands Kriegführung unterstützen, verweigerte Peking 14 europäischen Unternehmen weitere Lieferungen von Dual-Use-Gütern – ein Schritt, der ihren Zugang zu kritischen Mineralien einschränken könnte.

Angesichts dieses Kontextes zweifeln Beobachter, dass bis zur aktuellen Frist ein bedeutendes Abkommen erreicht werden kann.

„China kann und wird wahrscheinlich Exportkontrollen als Reaktion auf die Handels- und Industriepolitikmaßnahmen der EU einsetzen“, sagte Gehrke. „Wenn die Europäer beispielsweise Schutzmaßnahmen [Zölle und Kontingente] auf Chemikalien oder Werkzeugmaschinen verhängen, würde China mit einer Eskalation reagieren und mehr Exportkontrollbeschränkungen für kritische Mineralien verhängen.“

Am Rande der letzten Tagung des Europäischen Rates im Juni erklärte der niederländische Ministerpräsident Rob Jetten, Europa dürfe nicht „naiv“ sein und müsse damit rechnen, dass jeder Schritt gegen China Vergeltungsmaßnahmen auslöse.

Jede Vergeltungsmaßnahme wird wiederum den Willen der EU auf die Probe stellen.

Politische Signalwirkung

China weiß auch, wie es die Spaltungen innerhalb der EU ausnutzen kann. Nach Ansicht von García-Herrero ist es unwahrscheinlich, dass die Europäer einen besseren Zugang zum chinesischen Markt erhalten, weil einzelne EU-Mitgliedstaaten weiterhin ihre eigenen Industrien in den Vordergrund stellen werden.

Dazu gehört auch Deutschland – trotz der härteren Haltung Berlins, nachdem im vergangenen Herbst besorgniserregende Zahlen zum Handelsdefizit bekannt wurden – sowie Spanien, das derzeit eines der wichtigsten Ziele für chinesische Investitionen in Europa ist.

In der letzten Legislaturperiode hat die EU ein mächtiges Anti-Nötigungsinstrument geschaffen, um wirtschaftliche Erpressung durch Drittländer abzuwehren, das so genannte „Handels-Bazooka“. Doch dessen Einsatz wurde noch nicht einmal ernsthaft in Betracht gezogen.

Brüssel ist besorgt, dass Pekings Bereitschaft zu Verhandlungen und Zugeständnissen vollständig von der projizierten Stärke Europas abhängt – und davon, wie viel wirtschaftliche Schmerzen der Block bereit ist, in einem Handelskrieg zu ertragen.

Das 21. Sanktionspaket gegen Russland, das Griechenland, Frankreich, Italien, Deutschland und Portugal alle abschwächen wollten, um ihre eigenen nationalen Interessen zu schützen, sendet ein besorgniserregend schwaches Signal über die Entschlossenheit Europas aus.