Der aktivste Vulkan Europas liefert derzeit ein feuriges Schauspiel, und Experten gehen davon aus, dass dies erst der Anfang ist.

Touristen strömen massenhaft herbei, um die geschmolzene Lava zu sehen, die vom Ätna, einem Stratovulkan an der Ostküste Siziliens, ausbricht.

Da der Ausbruch bereits den siebten Tag in Folge andauert, verursachen dichte schwarze Rauchschwaden weiterhin Chaos im Reiseverkehr der Region, indem Dutzende Flüge am Flughafen Catania–Fontanarossa gestrichen und Ankünfte vorübergehend ausgesetzt werden.

Dennoch sind die Umweltauswirkungen der Ätna‑Ausbrüche trotz seiner feurigen Kraft nicht zwangsläufig so weitreichend oder verheerend, wie sie scheinen.

Der Ätna ist fast immer aktiv

Zum einen ist diese Art von Aktivität für den Ätna nicht ungewöhnlich. Der Vulkan bricht mehrmals im Jahr aus, manchmal sogar mehrmals im Monat. Tatsächlich gab es Ende Juli einen Ausbruch.

Solche intensiven Ausbruchsphasen können Lavasäulen hunderte Meter in die Luft schleudern und Aschewolken mehrere Kilometer hoch aufsteigen lassen. Sie dauern in der Regel mehrere Stunden.

„In Wirklichkeit ist die vulkanische Aktivität derzeit völlig normal“, sagt Costa.

Steht der Ätna kurz vor einer Umweltkatastrophe?

Vulkanische Ausbrüche schleudern ein Gemisch aus Trümmern und Emissionen in die Luft. Das Offensichtlichste ist Asche, doch Vulkane setzen auch Kohlendioxid und Schwefeldioxid sowie geringe Mengen an Schwefelwasserstoff, Chlorwasserstoff und Fluorwasserstoff frei.

Das könnte die regelmäßigen Ausbrüche des Ätna wie potenzielle Umweltkatastrophen erscheinen lassen, doch die Realität ist komplexer.

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Der US Geological Survey erklärt, dass Gase wie Schwefeldioxid eine globale Abkühlung bewirken können, während Kohlendioxid das Potenzial hat, die globale Erwärmung zu verstärken.

Die Auswirkungen sind jedoch gering. NASA berichtet, dass menschliche Aktivitäten das 100‑fache an Kohlendioxid erzeugen im Vergleich zu den vulkanischen Ausbrüchen des Planeten.

Asche ist ein größeres – aber dennoch geringes – Problem

„Das derzeit wichtigste Problem im Zusammenhang mit den Ätna‑Ausbrüchen betrifft den Niederschlag pyroklastischer Materialien, hauptsächlich Asche und kleine Lapilli, die vom Wind die Hänge hinaufgetragen werden können“, sagt Costa.

Lapilli sind kleine Gesteinsfragmente, die typischerweise zwischen zwei und 64 Millimetern groß sind.

Costa erklärt, dass Asche und kleine Lapilli für die menschliche Gesundheit zwar nicht gefährlich sind, sie jedoch problematisch werden können, wenn feine Partikel der Asche in die Luft aufsteigen.

„Das Einatmen großer Mengen dieses Materials ist sicherlich nicht gesund für das Atmungssystem, daher wird das Tragen einer Maske empfohlen“, fügt er hinzu.

Es kann zudem ein ernsthaftes Problem für Flugzeuge darstellen.

Fliegt ein Flugzeug durch eine Aschewolke, können die Partikel in die Triebwerke gelangen, dort schmelzen und Bauteile beschädigen und in manchen Fällen zu einem Leistungsverlust der Triebwerke führen. Deshalb kann Asche im Luftraum rund um den Ätna den Flughafen Catania schließen.

Der Flughafen ist derzeit bis Samstag 2 Uhr morgens geschlossen, und in der vergangenen Woche wurden Hunderte Flüge gestrichen oder umgeleitet.

Warum die Asche des Ätna auch ein Segen für das menschliche Leben ist

Sie können zwar negative Auswirkungen auf Flugzeuge haben, doch dieselben Materialien können dem Planeten zugutekommen.

Die Asche des Ätna wirkt als mineralreicher Dünger und kann die Boden-Durchlässigkeit und Wasserhaltekapazität verbessern, wodurch Landwirte Siziliens berühmte Weine, Pistazien und Zitrusfrüchte anbauen können.

Forschungen des Scripps Institution of Oceanography in San Diego haben ergeben, dass vulkanische Asche mehr bewirken kann als nur Nährstoffe dem Boden hinzuzufügen.

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In Experimenten half die Asche dabei, mikrobielle Gemeinschaften in degradiertem Boden zu revitalisieren, indem sie die Aktivität von Organismen steigerte, die eine Schlüsselrolle beim Abbau organischer Substanz und der Bereitstellung von Nährstoffen für Pflanzen spielen.

Die Forscher stellten zudem fest, dass in aschenreichem Boden wachsende Pflanzen größere Wurzelsysteme entwickelten und mehr Biomasse produzierten.

Vulkanische Asche kann zudem die Bodenentwässerung und Wasserhaltekapazität verbessern.

Die häufigen Ausbrüche des Ätna bedeuten, dass er wiederholt frische Ascheschichten ablagert, was einen langfristigen Zyklus von Zerstörung, Anreicherung und Erneuerung schafft. Auch wenn Asche beim Niederschlag Probleme verursacht, wird sie schließlich Teil des Bodens, der neues Leben – und wichtige Nutzpflanzen für sizilianische Bauern – unterstützt.

Die Gefahren, zu nah heranzukommen

Während manche sich Sorgen über die Umweltauswirkungen des Ätna machen, könnte das größte unmittelbare Risiko von Menschen ausgehen, die zu nah an das Geschehen herankommen.

„Der größte Risikofaktor ist die große Zahl von Zuschauern, die sich auf den steilsten Pfaden des Ätna aufmachen, um den laufenden Ausbruch zu beobachten, völlig ohne Bergausrüstung“, sagt Mirko Messina, Mitbegründer von Bùum, einem spezialisierten Touranbieter, der Exkursionen zu italienischen Vulkanen, einschließlich des Ätna, leitet.

„Der alpine Rettungsdienst hat bereits zahlreiche Rettungen durchgeführt, besonders nachts, wenn keine Kontrollen durch die Strafverfolgungsbehörden stattfinden.“

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Messina fügt hinzu, dass die Nordostflanke des Ätna – die nur über eine kleine, bergauf führende Straße verfügt – „mit Hunderten von Autos verstopft ist, was den normalen Verkehrsfluss verhindert und Rettungsaktionen behindert“.

Während ein Ätna‑Ausbruch für Einheimische Alltag sein mag, sagt Messina, sollte er für diejenigen, die ihn aus nächster Nähe sehen wollen, alles andere als gewöhnlich sein.

„Es ist unmöglich, im Voraus vorherzusagen, wie sich der Ausbruch in den kommenden Tagen entwickeln wird“, erklärt er, „aber er wird ständig überwacht.“