Fledermäuse sind die für ihre Größe am längsten lebenden Säugetiere und besitzen die Fähigkeit, sich an Viren anzupassen und ihre Abwehr zu stärken. Wissenschaftler versuchen nun herauszufinden, ob Menschen etwas aus der Fähigkeit der Fledermäuse lernen können, Viren zu widerstehen und sogar Krebs zu verhindern.

Eine neue Studie, die in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, untersuchte, was diese Tiere über Langlebigkeit und Krankheitsbekämpfung lehren können. Die Ergebnisse zeigen, dass die Fähigkeit der Fledermäuse, das Altern zu verlangsamen und Viren zu tolerieren, genetisch verknüpft ist, was darauf hindeutet, dass dieselben biologischen „Tricks“ sie sowohl vor Infektionen als auch vor dem Verfall im hohen Alter schützen.

„Fledermäuse haben diese unglaubliche Fitnesskapazität, diese erstaunliche Fähigkeit, mit Krankheiten umzugehen, und diese bemerkenswerte Fähigkeit, Krebs zu verhindern, entwickelt“, sagte Juan Manuel Vazquez, Autor der Studie an der University of California, Berkeley.

„Das bedeutet, dass wir durch das Verständnis, wie Fledermäuse all diese Dinge entwickelt haben, die andere Säugetiere nicht besitzen, völlig neue und unerwartete Wege finden können, mit den normalen Ursachen menschlicher Krankheiten umzugehen.“

Für die Studie reiste Vazquez, um verschiedene Fledermausarten zu fangen, Biopsien zu entnehmen und wieder freizulassen. Er verfügt derzeit über Zellkulturen von 259 Individuen, die 32 Arten repräsentieren.

Er konzentrierte sich auf die Gattung Myotis, die für einige der extremsten Anpassungen an Langlebigkeit und Krankheitsresistenz unter den Säugetieren bekannt ist. In dieser Gruppe kann die Myotis brandtii (Brandtfledermaus) bis zu 42 Jahre alt werden.

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Wie Fledermäuse dem Altern und Krebs widerstehen

Durch die Erstellung hochwertiger Genkarten für acht verschiedene Arten identifizierten die Forscher die spezifischen biologischen „Tricks“, die diese Tiere zum Überleben einsetzen.

Eine der wichtigsten Erkenntnisse ist, dass langlebige Fledermäuse Wege entwickelt haben, Krebs zu verhindern. Zum Beispiel verfügt die Zwergbraunfledermaus (Myotis lucifugus) über eine verbesserte Fähigkeit, beschädigte Zellen zu entfernen, bevor sie Schaden anrichten können.

Ein Beispiel dafür ist ein spezifischer Immunfaktor namens PKR, da die meisten Myotis-Arten zusätzliche Kopien dieses Gens entwickelt haben, um ein breiteres Spektrum an Viren zu bekämpfen.

Ein anderer Weg, Viren zu bekämpfen

Fledermäuse fungieren als zoonotische Reservoirs – Tiere, die gefährliche Viren für den Menschen tragen können, ohne selbst krank zu werden. Ihre Fähigkeit dazu ist das Ergebnis einer spezialisierten evolutionären Strategie, die als virale Toleranz bekannt ist.

Die Forschung ergab, dass die meisten Säugetiere „Resistenz“ einsetzen, um Viren zu bekämpfen, indem sie versuchen, den Erreger zu eliminieren, während Fledermäuse hohe Grade viraler Toleranz entwickelt haben.

Sie haben Mechanismen entwickelt, um die schädliche Entzündung und den zellulären Stress zu unterdrücken, die andere Säugetiere normalerweise töten würden, wodurch das Virus in ihrem Körper leben kann.

Bei RNA-Viren, die für menschliche Ausbrüche wie die COVID-19-Pandemie verantwortlich sind, neigen Fledermäuse dazu, die Anzahl ihrer Immungene zu verändern und zusätzliche Kopien zu entwickeln, um ihre Abwehr zu erweitern.

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Was das für menschliche Krankheiten bedeutet

Da Fledermäuse natürliche Lösungen für Probleme wie Krebs und zellulären Verfall entwickelt haben, bieten sie laut den Forschern eine Orientierungshilfe, um zu verstehen, wie diese Prozesse beim Menschen gesteuert werden könnten.

Vazquez bemerkte, dass Fledermäuse sich entwickelt haben, lange zu leben, ohne an Krankheiten zu erkranken, was darauf hindeutet, dass wir altersbedingte Krankheiten und Infektionskrankheiten nicht unbedingt als völlig getrennte Bereiche betrachten müssen.

„Wir können diese Fledermäuse betrachten und versuchen zu verstehen, wie man, ähnlich wie man das Immunsystem stärken kann, um Viren zu bekämpfen, vielleicht das Immunsystem verbessern kann, sodass es im hohen Alter nicht nachlässt“, bemerkte er.

„Oder vielleicht können uns Fledermäuse dabei helfen, Wege zu finden, Tumore zu bekämpfen, sodass unser Immunsystem nicht erschöpft wird, und das könnte uns auch dabei unterstützen, anderen Belastungen des Lebens zu begegnen, ohne unser Immunsystem zu überlasten.“