Kinder sind heute deutlich mehr Hitze‑Stress‑Tage pro Jahr ausgesetzt als frühere Generationen – eine Belastung, die laut einer neuen Studie voraussichtlich zunehmen wird.

Forscher der Vrije Universiteit Brussel haben festgestellt, dass jüngere Bevölkerungsgruppen unverhältnismäßigen Gesundheitsrisiken ausgesetzt sind, darunter direkte physiologische Belastungen und indirekte Bedrohungen wie Lebensmittel- und Wassersicherheit.

Die Ergebnisse, veröffentlicht im Fachjournal Science Advances, zeigten, dass bis zu 560 Millionen Kinder im Alter von 0‑9 Jahren jedes Jahr mindestens einen zusätzlichen Monat Hitze‑Stress aufgrund des vom Menschen verursachten Klimawandels erleben.

„Der Klimawandel verursacht bereits weltweit Hunderte Millionen Kinder, die unter gefährlicher Hitze leiden, und stellt damit erhebliche Gesundheitsrisiken dar“, sagte Rosa Pietroiusti, Hauptautorin der Studie.

„Gleichzeitig lassen Armut, unzureichende Wohnverhältnisse, begrenzter Zugang zu Kühlung und überlastete Gesundheitssysteme viele Kinder nur wenige Möglichkeiten, sich vor der Hitze zu schützen.“

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Kinder sind besonders verletzlich

Die Anfälligkeit für Hitze‑Stress variiert mit dem Alter, stellten die Forscher fest, wobei ältere Erwachsene, Neugeborene und kleine Kinder besonders gefährdet sind.

„Kinder sind besonders anfällig für die Auswirkungen des Klimawandels und werden im Laufe ihres Lebens zunehmend intensivere Folgen des Klimawandels erleben“, schrieben die Autoren.

Die Studie ergab, dass die Belastung von Kindern jede andere Altersgruppe übertrifft und fast das Dreifache der 190 Millionen Menschen im Alter von 60‑69 Jahren ausmacht, die dieser zusätzlichen Gesundheitsgefahr ausgesetzt sind.

Übermäßige Hitze ist für den Körper gefährlich, da sie die Thermoregulation beeinträchtigt, bestehende Gesundheitsprobleme verschlimmert und das Risiko für Hitzschlag, Nierenversagen und Lungenschäden erhöht.

Bei Kindern ist die Wirkung noch stärker, da sie sich in der körperlichen Entwicklung befinden und eine geringere Fähigkeit zur Körpertemperaturregulation haben. Sie schwitzen pro Kilogramm Körpergewicht weniger und besitzen eine höhere Stoffwechselrate, wodurch sie sich während extremer Hitze schneller erwärmen.

Laut den Forschern gibt es mehrere Faktoren, die die Exposition von Kindern gegenüber gefährlicher Hitze erhöhen.

Die größten Zunahmen feuchter Hitze durch den Klimawandel treten in tropischen Regionen und ärmeren Ländern mit jüngeren Bevölkerungen auf – Südasien, Südostasien und Westafrika – die heute die höchste Zahl an Kindern haben, die gefährlichem Hitze‑Stress ausgesetzt sind.

Sie stellten zudem fest, dass Kinder in den am stärksten betroffenen Gebieten wahrscheinlich stärker sozioökonomisch verwundbar sind und durch Hitze sowohl über direkte Wege wie Hitze‑Belastung als auch über indirekte Wege, darunter die Verbreitung von durch Mücken übertragenen Krankheiten, gestörte Ernährungsgewohnheiten von Kindern und Komplikationen bei der Geburt, beeinträchtigt werden.

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Ein besorgniserregendes Bild für die Zukunft

Laut Temperaturprojektionen stellten die Forscher fest, dass Kinder weiterhin unverhältnismäßig stark Hitze‑Stress ausgesetzt sein werden, selbst wenn die Weltbevölkerung altert.

In einem Szenario, in dem die Erde um 1,5 °C wärmer ist, würden schätzungsweise 620 Millionen Kinder im Alter von 0‑9 Jahren jedes Jahr mindestens einen zusätzlichen Monat Hitze‑Stress erleben, und für 390 Millionen wird prognostiziert, dass sie mindestens fünf Monate insgesamt Hitze‑Stress ausgesetzt sind.

Erreichen die Temperaturanstiege 2,0 °C, prognostizieren Schätzungen, dass 650 Millionen Kinder

einen zusätzlichen Monat Hitze‑Stress pro Jahr ausgesetzt sind, und 420 Millionen mindestens fünf Monate insgesamt Hitze‑Stress erleben.