Don Nelson, der zweitbeste Trainer der NBA-Geschichte, der als Spieler fünf Meisterschaften mit den Boston Celtics gewann, starb am Sonntag im Alter von 86 Jahren.

Sein Tod wurde von den Golden State Warriors bekannt gegeben, einem der Teams, die er nach seiner Spielerkarriere in zwei Amtszeiten trainierte – zuerst von 1988 bis 1995 und dann wieder von 2006 bis 2010.

Nelson ist einer von zwei Trainern in der NBA-Geschichte, die mit drei verschiedenen Franchises – Milwaukee, Dallas und Golden State – jeweils mindestens 250 Siege erzielten und zudem als General Manager für alle drei Franchises fungierten.

Er wurde dreimal zum Trainer des Jahres gewählt und erreichte in 31 Saisons als Cheftrainer 18-mal die Playoffs. Mit den Milwaukee Bucks stand er dreimal und mit den Dallas Mavericks einmal im Conference-Finale, ohne je einen Titel zu gewinnen.

Nelson führte den sogenannten Point Forward ein, eine unkonventionelle Basketballrolle, bei der ein Forward – meist ein Small Forward – die Spielmacher- und Ballhandling-Aufgaben eines Point Guards übernimmt.

Sein temporeicher Offensivstil sorgte für Aufsehen; er betonte, dass die Idee, vom dominierenden Big-Man-Spiel der 1970er-Jahre zu einer auf Tempo und Fastbreak ausgerichteten Offensive überzugehen, auf seine Zeit als Spieler unter Celtics-Hall-of-Fame-Trainer Red Auerbach zurückging.

„Die Liga hatte wirklich noch keine Offensive wie die unsere gesehen, und die Ergebnisse waren unbestreitbar“, schrieb Nelson 2016 in The Players’ Tribune.

Der legendäre Trainer und Spieler absolvierte 11 seiner 14 Saisons in Boston und gehörte fünf Celtics-Meisterteams unter vier verschiedenen Trainern an. Nach seinem Karriereende wurde er Assistenztrainer in Milwaukee und übernahm das Team, nachdem Trainer Larry Costello 18 Spiele in die Saison 1976/77 zurückgetreten war.

Nelson trainierte die Bucks elf Saisons lang ab 1976 und gewann sieben Divisionstitel in Folge. In seiner zweiten Saison drehte Milwaukee einen 29-Punkte-Rückstand im vierten Viertel und besiegte Atlanta in der regulären Spielzeit mit 117:115.

Bei den Golden State Warriors führten Nelsons „We Believe“-Warriors unter Baron Davis die topgesetzten Mavericks um Nowitzki in der ersten Runde der Playoffs 2007 in einer der größten Überraschungen der NBA-Geschichte vor. In seiner letzten Saison als Trainer betreute Nelson den Rookie Stephen Curry in der Saison 2009/10.

„Einer der Hauptgründe, warum ich von den Warriors gedraftet wurde, war Don Nelson. Die Geschichte geht, dass er Rookies nie mochte, aber vom ersten Tag an forderte er mich heraus und gab mir die Chance, mein bestes Selbst auf dem Platz zu zeigen“, sagte Curry in einer von den Warriors veröffentlichten Erklärung.

„Er hat mir in unserer gemeinsamen Saison viel beigebracht, und ich werde die Nacht nie vergessen, in der er in Minnesota zum siegreichsten Trainer der NBA-Geschichte wurde. Wir haben uns riesig für ihn gefreut. Er hatte einen unermesslichen Einfluss auf den Sport und wird als einer der größten Köpfe in die Geschichte des Spiels eingehen.“

Nelson beendete seine Karriere als NBA-Rekordhalter für Trainer-Siege mit 1.335, knapp vor Lenny Wilkens’ 1.332. Er behielt diesen Spitzenplatz fast 12 Jahre lang, bis sein enger Freund und mittlerweile zurückgetretener San-Antonio-Trainer Gregg Popovich ihn im März 2022 überholte.

Er wurde 2012 in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen. 2025 erhielt er den Chuck Daly Lifetime Achievement Award, verliehen von der National Basketball Coaches Association.