In Nordamerika und Europa wüten Waldbrände. Tödliche Hitzewellen ersticken Städte, und die Ozeane der Welt sind für diese Jahreszeit so heiß wie nie zuvor. Ein sich verstärkender El Niño soll außergewöhnlich stark ausfallen, die globalen Temperaturen in die Höhe treiben und das Wetter weltweit verzerren.

Obwohl es den Anschein hat, als würde der Planet einen rekordverdächtigen Höllensommer durchleben, liegt er noch nicht ganz im Rekordbereich – noch nicht.

Bisher ist 2026 erst das drittheißeste Jahr, hinter 2024 und 2025, wie Klimastatistiken zeigen. Doch 2026 hat noch Zeit. Aufgrund der beschleunigten menschengemachten globalen Erwärmung und eines überdurchschnittlich starken El Niño steigt die Wahrscheinlichkeit, dass 2026 bis Jahresende zum heißesten Jahr seit Aufzeichnungsbeginn wird und 2024 übertrifft – oder zumindest sehr nah dran ist, sagen Wissenschaftler:innen.

Selbst wenn dieses Jahr einen Rekord aufstellt, wird er nicht lange halten. Obwohl sich die Wissenschaftler:innen nicht einig sind, ob 2026 das heißeste Jahr werden wird, sind sie sich sicher, dass 2027 mit hoher Wahrscheinlichkeit jedes moderne Jahr in Sachen Hitze übertreffen wird – möglicherweise sogar deutlich.

„In den letzten Jahren haben die Kriege weltweit dazu geführt, dass die Menschen dem Klimawandel wenig Beachtung geschenkt haben, weil die Welt auf andere Weise in Flammen stand. Jetzt brennt die Welt wieder – diesmal durch den Klimawandel – und zwar auf eine Weise, die immer schwerer zu ignorieren ist“, sagt der Klimawissenschaftler Zeke Hausfather von der Klimadaten-NGO Berkeley Earth. „Es wird immer schlimmer werden.“

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Steigende Wahrscheinlichkeit für ein Rekord-Hitzejahr

Hausfather berechnet eine 35-prozentige Chance, dass 2026 das Jahr 2024 als heißestes Jahr seit Aufzeichnungsbeginn übertrifft. Doch Hausfather erhöht diese Wahrscheinlichkeit fast jeden Monat – von nur sieben Prozent im März.

Der ehemalige leitende NASA-Klimawissenschaftler James Hansen, der oft als „Vater der Klimawissenschaft“ bezeichnet wird, weil er seit 40 Jahren präzise Langzeitwarnungen ausspricht, prognostiziert, dass 2026 am Jahresende 2024 knapp übertreffen wird.

Die tägliche globale Meeresoberflächentemperatur erreichte im Mai das Niveau von 2024, und seit Juni werden fast täglich neue Rekordwerte gemessen. Da die Ozeane mehr als 70 Prozent der Erdoberfläche bedecken, gibt es in der Regel eine Verzögerung von etwa eineinhalb Monaten, bis sich die Hitze in den Ozeanen auf die globale Durchschnittstemperatur auswirkt, erklärt Hansen. Es sei also an der Zeit, dass die gesamte Welt Rekorde bricht. Laut dem europäischen Klimadienst Copernicus sind in diesem Jahr 82 Prozent der Meeresoberfläche von marinen Hitzewellen betroffen.

Vor etwa einem Monat prognostizierte die US-amerikanische National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) eine 66-prozentige Chance, dass 2026 das viertwärmste Jahr werden würde, und nur eine 0,1-prozentige Chance, dass es bis Jahresende das wärmste sein würde. Russell Vose, der Leitende der NOAA-Überwachung, sagt, dass sich diese Wahrscheinlichkeiten erhöhen werden, sobald die NOAA ihre Analyse der Julidaten abgeschlossen hat.

Hausfather erklärt, dass sich die Prognosen ändern, weil die Vorhersagen für einen „atemberaubenden“ rekordverdächtigen El Niño immer sicherer werden.

El Niño ist eine natürliche, vorübergehende Erwärmung von Teilen des äquatorialen Pazifiks, die die globale Durchschnittstemperatur erhöht und weltweit extreme Wetterbedingungen verursacht. Die meisten Prognosen gehen davon aus, dass dieser El Niño der stärkste der Geschichte werden wird. El Niños setzen immer gespeicherte Wärme aus dem Ozean frei, doch aufgrund der Treibhausgase, die Wärme speichern und zu 90 Prozent in die Weltmeere gelangen, gibt es mehr Wärme, die freigesetzt werden kann, erklärt Zachary Labe, Klimawissenschaftler bei Climate Central, einer Wissenschafts- und Kommunikations-NGO.

Die Wärmemenge in den Ozeanen der Welt – ein Indikator für den menschengemachten Klimawandel – erreicht immer wieder neue Rekordwerte, so Labe.

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Die diesjährige Hitze ist menschengemacht, nicht durch El Niño

Klimawissenschaftler:innen betonen, dass die diesjährige Hitze nicht auf El Niño zurückzuführen ist, da dessen Auswirkungen erst in einigen Monaten voll zum Tragen kommen. Die Brände, die Hitze und die Extreme, die den Sommer 2026 prägen, sind genau das, wovor Wissenschaftler:innen seit Langem warnen – als Folge der Verbrennung von Kohle, Öl und Gas.

„Der Haupttreiber der Rekordwärme ist der langfristige Klimawandel. Und dieser Beitrag ist viel – viel, viel – größer als der von El Niño, der nur ein Zehntel bis zwei Zehntel Grad zusätzlich zu diesem langfristigen Trend ausmacht“, sagt Labe.

Diese Erwärmung beschleunigt sich, so Hansen.

Das liege daran, dass die traditionelle industrielle Verschmutzung, die Ruß und Smog erzeugt – und die den Planeten abkühlt und die durch Treibhausgase verursachte Erwärmung maskiert –, abnehme, erklärt Hansen. Zudem deute vieles darauf hin, dass das Klima möglicherweise stärker auf Treibhausgase reagiere, als die Wissenschaftler:innen angenommen hätten.

Hitzewellen halten an

Die diesjährigen Hitzewellen haben laut Klimawissenschaftler:innen besonders Regionen getroffen, in denen die Menschen extreme Hitze nicht gewohnt sind – anders als in den Tropen. Besonders auffällig seien sie nachts, was es den Menschen erschwere zu schlafen, ihre Gesundheit beeinträchtige und ihre Produktivität bei der Arbeit mindere, sagt Samantha Burgess, globale strategische Leiterin beim Copernicus-Klimadienst.

Sie verweist auf Europa, wo es im Mai eine „außergewöhnliche“ Hitzewelle gab, eine weitere im Juni, zwei im Juli und derzeit eine weitere in Frankreich und Spanien.

„Europäische Hitzewellen sind kein Einzelfall. Es gab auch schockierende Hitzewellen in Nordamerika. In Südamerika herrschten ebenfalls schockierend heiße Bedingungen. Und in Indien gab es verheerende Hitzewellen“, sagt Burgess. „Irgendwo auf der Welt gibt es immer Hitzewellen, aber was in diesem Jahr für Europa sehr ungewöhnlich ist, ist die Häufigkeit und das Ausmaß der Hitzewellen.“

Der Klimawissenschaftler Michael Oppenheimer von der Princeton University sagt, dass dies genau das sei, wovor Wissenschaftler:innen seit Langem warnen.

„Das sind anschauliche Bilder nicht nur der Zukunft, wie wir es früher gesagt haben, sondern insgesamt dessen, was der Klimawandel bewirkt. Es gibt keinen Zweifel, dass der Klimawandel das Risiko von Waldbränden erhöht hat. Es gibt keinen Zweifel, dass der Klimawandel die Wahrscheinlichkeit für extrem heiße, unangenehme, ja sogar beispiellose Sommer auf der ganzen Welt erhöht hat.“