Am 12. August wird der Mond die Sonne über weiten Teilen Spaniens erneut bedecken, und für wenige Minuten wird an diesem Tag eine totale Sonnenfinsternis zu sehen sein. Es wird nicht das erste Mal sein, dass eine Finsternis die Menschheit sprachlos zurücklässt.

Und auch nicht das erste Mal, dass jemand versucht, sie mit dem Pinsel einzufangen. Jahrhunderte lang haben Maler, Illuminatoren und Graveure versucht, etwas auf Leinwand, Fresko oder Kupferplatte festzuhalten, das in der Realität nur wenige Minuten andauert.

Als sich der Himmel verdunkelte und die Welt erbebte

Bevor die Astronomie in ihrer heutigen Form existierte, war eine Finsternis schlichtweg furchteinflößend. Die „Himmelsscheibe von Nebra“, ein bronzezeitliches Artefakt aus der Nähe von Halle in Deutschland, zeigt bereits Sonne, Mond und Plejaden gemeinsam auf einem einzigen Objekt, auch wenn sie streng genommen keine Finsternis darstellt: Vielmehr handelt es sich um das früheste bekannte Beispiel für die Besessenheit, dem Geschehen am Himmel ein Bild zu geben.

Herodot selbst hinterließ einen Bericht darüber, wie eine Sonnenfinsternis eine Schlacht zwischen Medern und Lydern in Kleinasien unterbrach – ein Vorfall, den beide Seiten als Zeichen deuteten.

Das Mittelalter fand in der Finsternis ein perfektes Erzählmittel für eine ganz bestimmte Szene: den Tod Christi. Der italienische Maler Taddeo Gaddi zeigte in einem 1330 entstandenen Triptychon, das sich heute im New-York Historical Society befindet, einen Mond, der sich der Sonne über dem Kreuz nähert. Ein Jahrhundert später tat ein anonymer valencianischer Künstler dasselbe auf einem Gemälde (mit dem Titel „Kreuzigung“), das heute im Thyssen-Bornemisza hängt, allerdings mit einer Sonne in ockerfarbenem Ton, der verrät, dass der Künstler wahrscheinlich nie eine totale Finsternis erlebt und nicht genau wusste, wie er sie darstellen sollte.

Das Phänomen tauchte auch zusammen mit anderen Wundern auf: Das Augsburger Wunderzeichenbuch, eine Handschrift aus der Mitte des 16. Jahrhunderts, illustriert die totale Finsternis von 1483, begleitet von der Heuschreckenplage, die Italien in diesem Jahr verwüstete.

Barock zwischen Glaube und aufkeimender Wissenschaft

Im Barock wuchsen die technischen Ambitionen bei der Darstellung von Finsternissen, ohne dass ihre symbolische Bedeutung verlorenging. José de Ribera malte in seinem 1643 entstandenen „Gekreuzigten Christus“, das sich heute im Museum der Schönen Künste von Vitoria befindet, eine fast durchscheinende Mondscheibe, die den Umriss der dahinterliegenden Sonne erahnen lässt. Rubens ging in seinem Triptychon für den Antwerper Dom noch einen Schritt weiter: In „Die Kreuzeserhöhung“ (1610–1611) fing er den Beginn einer Sonnenfinsternis mit beeindruckendem Realismus ein, musste jedoch den gesamten Umriss des Mondes zeichnen, damit die Betrachter beide Himmelskörper erkennen konnten.

Nicht alle Finsternis-Darstellungen dieser Zeit waren von Glauben inspiriert. Antoine Caron betitelte seine Leinwand aus den Jahren um 1570–1580, die sich heute im Getty Museum in Los Angeles befindet, „Dionysius der Areopagit bekehrt die heidnischen Philosophen“, doch sie ist besser bekannt als „Astronomen beobachten eine Sonnenfinsternis“: Eine Himmelskugel, eine Armillarsphäre und eine Figur, die geometrische Berechnungen anstellt, zeigen, dass den Maler vor allem das astronomische Phänomen interessierte.

Im 18. Jahrhundert malte Donato Creti eine Serie von Ölgemälden über astronomische Beobachtungen, die Graf Marsili in Auftrag gegeben hatte, um Papst Clemens XI. davon zu überzeugen, ein Observatorium in Bologna zu finanzieren. Und es funktionierte, denn kurz darauf wurde das Observatorium gebaut.

Romantik und die Vorliebe für das Erhabene

Das 19. Jahrhundert mit seiner Faszination für das Großartige und Unerklärliche brachte einige der malerischsten Szenen des Genres hervor. Ippolito Caffi porträtierte die Finsternis vom 8. Juli 1842 über Venedig („Sonnenfinsternis an der Fondamenta Nove“) aus einer Luftperspektive, und der russische Maler Ivan Aivazovsky, der vor allem für seine Meereslandschaften bekannt ist, verwandelte die totale Finsternis, die er 1851 in Feodosia beobachtete („Sonnenfinsternis in Feodosia“), in eine Art Nachtstück.

Das Phänomen diente auch der politischen Satire: Ein französischer Almanach aus dem Jahr 1706 zeigte Ludwig XIV. auf seinem Thron vor der Sonne – eine Anspielung auf seinen Beinamen „Sonnenkönig“ –, wobei in einer Ecke die Finsternis vom 12. Mai desselben Jahres dargestellt war, die mit einer französischen militärischen Niederlage während der Belagerung Barcelonas zusammenfiel.

Als der Pinsel der Wissenschaft diente

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts, bevor die Fotografie die Sonnenkorona angemessen einfangen konnte, wurden einige Künstler zu Präzisionsinstrumenten. Der Franzose Étienne Léopold Trouvelot, der heute vor allem dafür bekannt ist, dass er versehentlich den Schwammspinner in die USA eingeschleppt hat, fand seine wahre Berufung im astronomischen Zeichnen und reiste mit seinem Sohn nach Creston, im Territorium von Wyoming, um die totale Finsternis am 29. Juli 1878 zu beobachten („Totale Sonnenfinsternis“).

Diese Szene wurde später in einen Chromolithografien-Band mit 15 Tafeln aufgenommen, der 1882 veröffentlicht wurde. Einige Jahrzehnte später trieb der Amerikaner Howard Russell Butler diese dokumentarische Berufung noch weiter.

Ein ehemaliger Physikstudent, der zum Porträtmaler geworden war, entwickelte er eine Kurzschriftmethode, um Formen und Farben festzuhalten, die es ihm ermöglichte, mit kaum zwei Minuten totaler Verdunkelung zu arbeiten. Anhand dieser Notizen und einiger unterstützender fotografischer Platten malte er die Finsternis von 1918 in Oregon während einer Expedition des US Naval Observatory und wiederholte dies bei den Finsternissen von 1923 in Kalifornien, 1925 in Connecticut und 1932 in Maine.

Das entstandene Triptychon wurde jahrelang im Hayden-Planetarium des American Museum of Natural History in New York ausgestellt, und halb so große Kopien befinden sich in Princeton, im Franklin Institute in Philadelphia und im Buffalo Museum of Science.

Vom Expressionismus zur Pop Art

Die Finsternis inspirierte auch im 20. Jahrhundert weiterhin Künstler, nun rein künstlerisch, zu Werken. Paul Klee widmete ihr eine Aquarellzeichnung („Sonnenfinsternis (Sonnenfinsternis)“), und Roy Lichtenstein übersetzte gegen Ende seiner Karriere die Geschwindigkeit, mit der die Totalität einer Finsternis eintritt und vergeht, in eine für die Pop Art typische Überlagerung von Kreisen und Kurven in seinem Werk „Eclipse of the Sun“ aus dem Jahr 1975.

Seitdem taucht das Phänomen weiterhin auf dem zeitgenössischen Kunstmarkt auf, sei es als fast wissenschaftliche Studie oder als rein chromatischer Vorwand, um mit dem Kontrast zwischen Licht und Schatten zu spielen.

Am 12. August, wenn sich der Mond erneut vor die Sonne über Spanien schiebt, werden Tausende von Menschen ihre Handys zücken, um das Phänomen zu fotografieren. Für den Großteil der Geschichte war der einzige Weg, es festzuhalten, genau das: ein Pinsel, ein paar Minuten und die Erinnerung derer, die den Mut hatten, aufzublicken.