Im Jahr 2002 gewann Dambrauskas das Preisgeld bei der litauischen Fernsehshow „Wer wird Millionär?“ und nutzte es, um nach England zu ziehen und seine UEFA‑Trainerlizenzen zu finanzieren.

Er hatte keinen professionellen Fußballhintergrund.

Um die Kurse zu bezahlen, arbeitete er als Babysitter, Verkäufer und Zeitungszusteller. Schließlich kam er in die Jugendakademien von Fulham, Brentford und Manchester United. Der Sabah FC in Baku ist sein zehnter Verein.

„Manchmal war es schwierig. Ich musste hart arbeiten und manchmal glauben, wenn ich selbst und die Menschen um mich herum zweifelten“, erinnerte sich Dambrauskas.

„Ich betrachte diesen Erfolg als Meilenstein und glaube, dass die Reise wichtiger ist. Es liegen weitere Träume vor mir und ich möchte wirklich nicht aufhören.“

Sabah besiegte Hapoel Beer Sheva am vergangenen Dienstag mit 5:2 – 6:4 im Hin‑ und Rückspiel – und erreichte damit die Hauptrunde der Champions League, was acht Spiele gegen die größten europäischen Vereine garantiert. Barcelona, Borussia Dortmund, Napoli und Slavia Prag werden nach Baku kommen.

Dambrauskas und seine Mannschaft reisen nach England zu Arsenal und Manchester United, anschließend nach Spanien zu Villarreal und nach Norwegen zu Viking.

Dambrauskas war ebenso klar in Bezug auf das, was als Nächstes kommt.

„Alle reden über die Champions League, aber die aserbaidschanische Meisterschaft ist das, was es ermöglicht, dort zu spielen. Es ist sehr wichtig, dass wir den Fokus behalten und uns auf jedes Spiel, das wir bestreiten werden, vorbereiten“, sagte er.

„Wir haben ein fantastisches internationales Umfeld, in dem wir häufig elf verschiedene Nationalitäten in der Startelf auswählen. In einem solchen Umfeld ist das zentrale Wort, auf dem wir unsere Philosophie aufbauen, Respekt.“

Es ist Zeit, sich zu konzentrieren

Der Sabah Futbol Klubu wurde 2017 in Baku gegründet. Sie gewannen den Aserbaidschan‑Pokal in der Saison 2024‑25 und im darauffolgenden Jahr die Aserbaidschan Premier League, womit sie die heimische Dominanz von Qarabağ FK beendeten.

Gegen Größen wie Barcelona und Arsenal zu spielen, kam schnell in einem seltenen, verwirklichten Fußballtraum, und für den Rechtsverteidiger und Rechtsaußen von Sabah, Tellur Mutallimov, ist das Ausmaß dessen, was vor ihnen liegt, eine Frage der Konzentration, nicht des Nervenkitzels.

„Die Feierlichkeiten liegen jetzt hinter uns. Es ist Zeit, unsere ganze Aufmerksamkeit auf die wichtigen und schwierigen bevorstehenden Spiele zu richten.“

Mutallimov zollte den Unterstützern Tribut, die den Verein durch die Qualifikationsrunden begleitet hatten.

„Selbst wenn wir weit entfernt von zu Hause in Dänemark, England, Finnland und Rumänien spielten, waren wir nicht allein. Wir sind dankbar für unsere im Ausland lebenden Landsleute, die zu den Stadien kamen und uns während dieser Spiele unterstützt haben.“

Dambrauskas wird von Valerio Zuddas unterstützt, einem 37‑jährigen Italiener, der in zehn Ländern gearbeitet hat und für die defensive Organisation des Teams sowie die Analyse europäischer Gegner verantwortlich ist.

„Manchmal finden sie selbst innerhalb unserer Struktur Lösungen; ihr Spielverständnis ermöglicht es uns, stets unterschiedliche Strategien und Variationen vorzuschlagen, die uns immer wettbewerbsfähiger machen“, sagte er.

Anders über Fußball träumen

Vereinspräsident Magsud Adigozalov erklärte, dass der Weg zur Champions League auf Analytik und nicht auf Ausgaben basierte.

„Wir ließen uns von der Moneyball‑Philosophie inspirieren, die zeigte, dass ein intelligenter Einsatz von Daten und Rekrutierung einem Verein ermöglichen kann, weit über das hinaus zu konkurrieren, was seine finanzielle Größe vermuten lässt“, erklärte er.

Für Adigozalov steht jedoch der menschliche Faktor immer an erster Stelle.

„Fußballer sind Menschen, bevor sie Vermögenswerte oder Statistiken sind. Wir versuchen, den Spielern hervorragende Trainings- und Lebensbedingungen zu bieten und sie sowie ihre Familien mit Respekt zu behandeln“, sagte Adigozalov.

Der Gesamtmarktwert des Kaders von Sabah FC wird auf etwa 16,65 Millionen € geschätzt, ein großer Unterschied zu Barcelonas 1,1 Milliarden € oder Manchester Uniteds 900 Millionen €.

Der Innenverteidiger von Napoli, Benoît Badiashile, der gerade von Chelsea gewechselt ist, wird etwa genauso bewertet wie der gesamte aserbaidschanische Kader.

Adigozalov bleibt unbeirrt und ist fest davon überzeugt, dass harte Arbeit über allem steht.

„Die Champions League ist das Ergebnis, das heute jeder sehen kann. Was uns besonders stolz macht, ist das System, die Kultur und die Arbeit dahinter, die die Menschen neun Jahre lang nicht gesehen haben.“

Die Qualifikation für die Hauptrunde bringt Sabah eine Grundvergütung von mehreren Millionen Euro aus direkten UEFA‑Zahlungen, zusätzlich zu Einnahmen aus Übertragungsrechten und neuen Sponsoring‑Möglichkeiten.

Adigozalov sagte, die langfristige Wirkung bestünde darin zu verstehen, dass im Sport, insbesondere im Fußball, nichts unerreichbar ist.

„Ein junger Junge oder ein junges Mädchen, das im Stadion sitzt und Barcelona oder Borussia Dortmund gegen Sabah spielen sieht, könnte anfangen, anders über Fußball zu träumen“, sagte er.

„Wenn dieser Erfolg mehr Kinder zum Fußball bringt, mehr Familien in die Stadien und ein größeres Vertrauen in den aserbaidschanischen Fußball schafft, dann wird seine Wirkung weitaus größer sein als das von Sabah selbst.“