Es war 1504 und Christopher Columbus befand sich auf seiner vierten Reise in die Neue Welt, als seine Schiffe vor der Küste Jamaikas auf Grund liefen, die, obwohl sie 1494 als Insel Santiago getauft worden war, stets unter dem von den Einheimischen vergebenen Namen 'Xaymaca' oder 'Yamaya' bekannt war, was „Land aus Holz und Wasser“ bedeutet. Der Admiral und seine Mannschaft waren gestrandet, konnten nicht mehr zur See fahren und waren auf einer Insel gefangen, die sie nicht verlassen konnten.

Eine Sackgasse in Jamaika

Der Hauptschreiber der Reise, Diego Méndez, versuchte die einzige mögliche Lösung: per Kanu nach La Española, im heutigen Dominikanischen Republik, zu um Hilfe zu bitten beim Gouverneur Nicolás de Ovando zu fahren. Es dauerte fünf Tage, bis er dort ankam, doch Ovando, der Columbus zutiefst misstraute, verweigerte jede Unterstützung und hielt Méndez monatelang zurück. Unterdessen hatten die Gestrandeten in Jamaika eine Handelsbeziehung mit den einheimischen Völkern aufgebaut, die ihnen Essen im Austausch gegen Schmuckstücke und europäische Werkzeuge lieferten.

Monate lang hielt die Vereinbarung, doch die Hoffnung schwand allmählich. Es brach ein Meuterei unter den Seeleuten selbst aus, was die Spannungen mit den Inselbewohnern verschärfte. Die Einwohner der Insel, müde vom Konflikt und am Ende ihrer Kräfte, beschlossen, die Europäer nicht mehr mit Nahrung zu versorgen. Die Mannschaft von Columbus stand kurz davor, zu verhungern.

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Astronomische Tabellen, Columbus' Rettung

Da griff Columbus zu einem der genialsten Tricks in der Geschichte der Entdeckungsreisen: seinen astronomischen Tabellen. Der Navigator trug den "Almanach Perpetuum" bei sich, einen astronomischen Kalender, zusammengestellt vom deutschen Astronomen Johann Müller, bekannt als 'Regiomontanus', der die Bewegungen der Himmelskörper für die kommenden Jahre mit großer Genauigkeit festhielt, einschließlich Mondfinsternissen.

Columbus studierte seine Unterlagen und fand, wonach er suchte: Am 29. Februar 1504 würde eine Mondfinsternis von Jamaika aus sichtbar sein. Der Monde würde ein tiefes, karmesinrotes Farbton annehmen, die charakteristische Farbe, die er während totaler Finsternisse aufgrund der Brechung des Sonnenlichts durch die Erdatmosphäre annimmt, dasselbe Phänomen, das heute populär als Blutmond bezeichnet wird.

Drei Tage vor der Finsternis rief Columbus die einheimischen Anführer zusammen und teilte ihnen mit, dass sein christlicher Gott zutiefst verärgert über sie sei, weil sie die Nahrungsversorgung unterbrochen hätten. Als Zeichen seines Zorns warnte er sie, dass in jener Nacht der Mond verschwinden und blutrot werden würde.

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Die Finsternis und die Kapitulation der Taíno

Als die Nacht des 29. Februars anbrach, verhielt sich der jamaikanische Himmel exakt wie vom Admiral vorhergesagt. Der Mond verdunkelte sich allmählich und nahm den unverwechselbaren rötlichen Schimmer einer totalen Finsternis an. Die einheimischen Menschen, von dem, was sie als übernatürliches Zeichen deuteten, entsetzt, kamen, um Columbus zu bitten, bei seinem Gott für ein Ende des Phänomens zu intervenieren.

Der Navigator, wie sein Sohn Hernando in der Biografie des Admirals berichtet, tat so, als ziehe er sich zurück, um zu beten und die Gottheit zu konsultieren. Er berechnete den genauen Moment, zu dem die Finsternis abklingen würde, und tauchte dann vor den Inselbewohnern wieder auf, indem er ihnen sagte, dass sein Gott ihren Hilferuf angenommen habe und die einheimischen Menschen begnadigen würde, wenn sie wieder Nahrung lieferten.

Als der Mond zu seinem normalen Erscheinungsbild zurückkehrte, waren die einheimischen Menschen überzeugt. Die Versorgung mit Proviant wurde wieder aufgenommen, bis schließlich ein von Diego Méndez gechartertes Schiff ankam, um die Gestrandeten abzuholen. Columbus landete im November 1504 in Sanlúcar de Barrameda. Zwei Jahre später starb er im Mai 1506 in Valladolid.

Wissenschaft als Mittel zum Überleben

Columbus' Episode ist eines der berühmtesten Beispiele in der Geschichte der Wissenschaft dafür, wie astronomisches Wissen zu einem Überlebenswerkzeug werden kann. Er war nicht der einzige Entdecker, der zu dieser Taktik griff; es gibt zahlreiche ähnliche Geschichten, die anderen europäischen Abenteurern in verschiedenen Teilen der Welt zugeschrieben werden.

Was den Columbus-Fall besonders macht, ist seine dokumentarische Präzision: das Datum der 29. Februar 1504 Finsternis wurde von modernen Astronomen verifiziert, die bestätigt haben, dass sie von Jamaika aus mit den in den historischen Quellen beschriebenen Merkmalen sichtbar war.

Der Admiral und "Entdecker Amerikas" improvisierte nicht: Er berechnete, wartete auf den richtigen Moment und nutzte das wissenschaftliche Wissen seiner Zeit mit kühler Effizienz, die sein Leben und das seiner Mannschaft rettete.