Seit 27 Jahren hörte Vibeke Andersen Stimmen, die ihr sagten, sie sei wertlos.

Die 53‑jährige wurde mit paranoider Schizophrenie diagnostiziert und hörte 27 Jahre lang Stimmen, die sie immer wieder in psychiatrische Kliniken ein‑ und ausweisen ließen. Die Stimmen bestimmten, was sie sagte und tat, und sagten ihr manchmal, dass selbst ihre Familie sie nicht lieben könne.

Dann, im Jahr 2020, wurde ihr eine experimentelle Behandlung angeboten, die sie zu etwas aufforderte, das kontraintuitiv erscheinen mag. Anstatt sich von der Stimme zu distanzieren, sollte sie einer virtuellen Version davon von Angesicht zu Angesicht gegenübertreten.

Symptome in der virtuellen Realität konfrontieren

Therapeuten des VIRTU‑Forschungsteams nutzten spezialisierte Software, um einen Avatar zu erstellen, der auf Andersens Beschreibung der dominanten Stimme basierte, die sie hörte, und passten sein Aussehen und seine Stimme an, bis er ihrer Erfahrung entsprach.

Als Andersen ein Virtual‑Reality‑Headset (VR) aufsetzte, erschien der Avatar vor ihr, während ihr Therapeut die Arten von Äußerungen wiederholte, die Andersen normalerweise hörte, und dabei Voice‑Transformation‑Software einsetzte, um die Stimme ähnlich klingen zu lassen.

Der Prozess wurde so schwierig, dass ihre Therapeuten nach etwa der vierten oder fünften Sitzung erwogen, die Behandlung zu beenden.

„Sie sagten mir, ich sollte die Behandlung besser abbrechen“, sagte Andersen. „Ich war immer noch stur und dachte: ‘Auf keinen Fall. Ich werde diese Behandlung bis zum Ende durchziehen.’

Gegen Ende der Intervention ging Andersen in einen Wald und begann, die Stimme anzuschreien.

„Verdammt noch mal“, erinnert sie sich zu rufen. „Ich will diese Stimmen nicht mehr. Sie müssen aus meinem Leben verschwinden. Sie müssen mich, meinen Geist verlassen, und ich muss als Mensch frei sein.“

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Eine ‚sichere und tolerierbare‘ Behandlung

Andersen war Teil des CHALLENGE‑Projekts, das von Ärzten und Wissenschaftlern der VIRTU‑Forschungsgruppe am Mental‑Health‑Dienst des Kopenhagener Universitätsklinikums geleitet wurde.

Die Studie umfasste 270 Personen mit Schizophrenie‑Spektrum‑Störungen und anhaltenden akustischen Halluzinationen. Denjenigen, die die VR‑Therapie erhielten, wurden sieben Sitzungen angeboten, während die Kontrollgruppe eine Standardversorgung mit zusätzlicher unterstützender Beratung erhielt.

Die Ergebnisse der Studie, veröffentlicht im The Lancet Psychiatry im Jahr 2025, zeigten, dass die VR‑Therapie die Gesamtschwere der akustischen Halluzinationen nach 12 Wochen im Vergleich zur Kontrollgruppe signifikant reduzierte, wobei die Patient*innen sowohl nach 12 als auch nach 24 Wochen seltener Stimmen hörten.

„Wir waren sehr überrascht. Das war eine sehr experimentelle Studie. Könnte sie tatsächlich funktionieren? War sie machbar? Was würden die Patient*innen davon halten, in diese simulierte Realität einzutauchen und ihre Symptome zu konfrontieren?“, sagte Glenthøj.

Das breitere VIRTU‑Forschungsprogramm umfasst inzwischen etwa 1.000 Teilnehmende in Studien zu verschiedenen psychischen Erkrankungen, und einige seiner VR‑Behandlungen werden laut Glenthøj bereits in den dänischen psychiatrischen Diensten eingesetzt.

Die im Rahmen der Forschung untersuchten Erkrankungen betreffen weltweit Millionen von Menschen. Schizophrenie betrifft etwa 23 Millionen Menschen, Essstörungen rund 16 Millionen, während Angststörungen etwa 359 Millionen Menschen betreffen. Laut WHO ist etwa jeder 127. Mensch weltweit autistisch.

„Was jetzt sehr befriedigend ist, ist zu sehen, dass wir tatsächlich erhebliche Veränderungen durch sehr kurzfristige Interventionen erreichen können“, sagte Glenthøj.

Während die Teilnehmenden der Studie eine festgelegte Anzahl von Sitzungen erhielten, damit die Forschenden die Ergebnisse vergleichen konnten, erklärte Glenthøj, dass die Behandlung außerhalb einer Forschungsstudie flexibler angeboten werden kann, je nach dem, wie viel Vorbereitung und Therapie eine Person benötigt.

Der konfrontative Ansatz ist möglicherweise nicht für alle geeignet.

„Für manche ist es sehr überwältigend“, sagte Glenthøj. „Man kann für eine gewisse Zeit eine Verschlechterung oder zunehmende Symptome erleben, aber das wird vorübergehen, und dann hat man hoffentlich mehr Kontrolle über die Symptome.“

„Wir versuchen, individuell anzupassen, wie wir das Tempo der Therapie in Bezug auf die Angstreaktion steuern“, fügte sie hinzu und erklärte, dass manche Patient*innen vor Beginn andere Therapien oder mehr Vorbereitung benötigen könnten. Insgesamt habe ihre Forschung gezeigt, dass die Behandlung „sicher und tolerierbar“ sei.

Forscher versuchen noch zu verstehen, warum das Konfrontieren einer simulierten Stimme eine solche Wirkung haben kann. Eine Hypothese ist, dass das Umwandeln von etwas, das nur im Kopf des Patienten erlebt wird, in etwas, das sie sehen, hören und darauf reagieren können, ihnen mehr Kontrolle darüber gibt – ein Prozess, den die Forscher als ‚Externalisierung‘ bezeichnen.

„Mit VR können wir gewissermaßen das Alltagsleben der Patient*innen mit der Therapie verbinden“, sagte Glenthøj. „Wir können das tägliche Leben in den Therapieraum bringen.“

VIRTU untersucht nun VR bei Psychosen, Essstörungen, sozialer Angst, Autismus und Depression und passt das virtuelle Erlebnis an verschiedene Symptome an.

Für Menschen mit Essstörungen kann ein Avatar beispielsweise die kritische „Essstörungs‑Stimme“ darstellen, die manche Patient*innen erleben, während andere Projekte soziale Situationen nachbilden, um mit Paranoia oder Angst zu arbeiten.

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Als die Stimme verschwand

Als Andersen zu dem Termin kam, der ihre letzte Sitzung hätte sein sollen, war die Stimme verschwunden.

„Ich kam nach Weihnachten zu meiner letzten Behandlung und sagte: ‘Ich muss mich nicht von etwas verabschieden, das nicht da ist’. Also verließ ich die Sitzung. Ich sagte: ‘Ich glaube, ich bin geheilt’“, sagte Andersen.

Bei einem Follow‑up nach sechs Monaten hörte sie immer noch keine Stimmen, und fünf Jahre später sagt sie, dass sie nicht zurückgekehrt seien.

„Ich bin frei. Ich lebe mein Leben, wie ich es immer geträumt habe“, sagte Andersen.

Seitdem sagt sie, dass sie ein Studium begonnen hat, um Sozialarbeiterin zu werden.

„Ich fühlte zum ersten Mal in meinem Leben einen Sinn. Ich war ein Mensch. Ich war nicht nur eine Nummer in einem System. Ich wurde nicht als Diagnose, als paranoide Schizophrenie, gesehen“, sagte Andersen.

Der nächste Schritt ist KI

Glenthøj sagte, ein Ziel sei, künstliche Intelligenz (KI) in einige der Interventionen zu integrieren.

„Wir können nicht allen Patient*innen, die sie wirklich benötigen, Therapie anbieten“, sagte Glenthøj. „Wenn wir KI sicher und ethisch für einige dieser Zwecke einsetzen können, wäre das sehr hilfreich.“

Eine Idee ist, einen KI‑unterstützten virtuellen Therapeuten zu entwickeln, den Patient*innen außerhalb der Klinik nutzen könnten.

Nach Abschluss der persönlichen Behandlung könnten sie zu Hause eine App nutzen, um Bewältigungsstrategien zu üben, das Gelernte aus der Therapie zu festigen und sich daran zu erinnern, wie sie reagieren, wenn Symptome zurückkehren.

Die Gruppe experimentiert zudem mit generativer KI beim Aufbau virtueller Umgebungen. Patient*innen können ein Szenario aus ihrer Vergangenheit beschreiben, und Forschende nutzen Text‑zu‑Bild‑KI‑Tools, um Aspekte davon in VR nachzubilden.

Glenthøj betont jedoch, dass der Einsatz von KI bei Menschen mit schweren psychiatrischen Symptomen sorgfältige klinische und ethische Schutzmaßnahmen erfordert.