NASA startete am Sonntag sein neues Flaggschiff‑Weltraumteleskop und begab sich auf eine mehrjährige Mission, um eine beispiellose Karte des Kosmos zu erstellen und einige der größten Rätsel der Physik zu erhellen.

Das hochmoderne Observatorium, das über 12 Meter hoch ist, wurde vom Kennedy Space Center in Florida um 7:26 Uhr Ortszeit (13:26 MEZ) an Bord einer SpaceX Falcon‑Heavy‑Rakete gestartet.

Der US‑Präsident Donald Trump, der sich per Telefon in die Pressekonferenz nach dem Start einwählte, gratulierte der Agentur zum Start und bezeichnete ihn als Teil des „goldenen Zeitalters Amerikas“.

Über mehr als ein Jahrzehnt entwickelt und mit Kosten von über 4 Milliarden US‑Dollar (≈ 3,4 Mrd. €) versehen, trägt das Teleskop den Namen der wegweisenden US‑Astronomin Nancy Grace Roman, die als „Mutter des Hubble“ bekannt wurde, einem weiteren Flaggschiff‑Teleskop der NASA.

Während Hubble zeigte, dass das Universum schneller expandiert als bisher angenommen, wird Roman versuchen, einige der anderen ungelösten Rätsel zu beantworten, darunter die von dunkler Materie und dunkler Energie.

„Roman wird der Erde einen neuen Atlas des Universums liefern“, sagte NASA‑Administrator Jared Isaacman im April, als er das Projekt der Presse vorstellte.

'Das Unsichtbare untersuchen'

Mit einem Sichtfeld, das mehr als 100 mal größer ist als das von Hubble – und deutlich weiter als das von James Webb – wird Roman weite Teile des Himmels von einem Aussichtspunkt 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt aus kartieren, den es etwa 100 Tage zu erreichen braucht.

Entwickelt, um zusammen mit anderen Observatorien wie Webb zu arbeiten, das mehr Leistung und Präzision bietet, soll Roman Tausende von Exoplaneten sowie Zehntausende von Supernovae, den explosiven Todesfällen massereicher Sterne, entdecken.

„Es wird der größte Katalog astronomischer Objekte sein, den je jemand erstellt hat, und er wird uns helfen zu verstehen, wie häufig Sonnensysteme wie unseres vorkommen“, sagte Dave Content, technischer Leiter von Roman.

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Das neue Teleskop wird zudem Licht auf zwei der größten Rätsel der Physik werfen: dunkle Materie und dunkle Energie. Ihre Herkunft ist unbekannt, doch zusammen sollen sie etwa 95 % des Universums ausmachen.

Dunkle Materie wird als eine Art Gravitationskleber angesehen, während dunkle Energie als abstoßende Kraft gilt, die die Expansion des Universums antreibt.

Mit seiner Infrarotsicht wird Roman in der Lage sein, Licht zu erkennen, das von Himmelskörpern vor Milliarden von Jahren ausgestrahlt wurde, wodurch man effektiv in die Vergangenheit blickt und Wissenschaftlern einen Einblick in die ferne Vergangenheit des Universums gewährt, was hilft, diese beiden mysteriösen Phänomene besser zu verstehen.

Das Standardmodell testen

Romans Beobachtungen werden die Arbeit des Rubin-Observatoriums in Chile und der Euclid‑Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) ergänzen und werden mit großer Erwartung verfolgt, da sie das Verständnis der Wissenschaftler von der Struktur des Universums in Frage stellen könnten.

Julie McEnery, leitende Projektswissenschaftlerin von Roman, sagte, aktuelle Forschungen deuten darauf hin, dass die bisherige Vorstellung der Wissenschaftler über die frühe Expansion des Universums, basierend auf den Vorhersagen bestehender Modelle, möglicherweise falsch ist.

„Aktuelle Beobachtungen deuten darauf hin, dass unser Standardmodell des Universums inkorrekt ist“, sagte sie auf einer Pressekonferenz am Samstag und fügte hinzu, dass Roman dabei helfen wird, das zu klären.

„Es wird eindeutig sagen: ‚Ja, das Modell funktioniert, oder es funktioniert nicht.‘ Und wenn es nicht funktioniert, wird es uns mit der Präzision und Datenqualität versorgen, die es uns ermöglicht, zwischen diesen Optionen zu unterscheiden.“

Wissenschaftler und die breite Öffentlichkeit werden Zugriff auf alle Daten von Roman haben. Doch das schiere Datenvolumen wird, warnte Content, überwältigend sein.

Das Teleskop wird etwa 1,3 Terabyte Daten pro Tag erzeugen, „was bedeutet, dass man die Daten praktisch nicht auf den Laptop irgendeines Menschen herunterladen kann“, sagte er.

Für McEnery gilt: Je mehr Daten, desto besser.

„Ich hoffe sehr, und erwarte tatsächlich, dass die spannendste Wissenschaft von Roman eine Überraschung sein wird, etwas, das wir nicht vorhersehen konnten, und das den Grundstein für die nächste, tiefere Reihe von Fragen legt, die künftige Missionen beantworten sollen.“