Im kleinen Dorf Großpörthen, etwa fünf Kilometer südöstlich von Zeitz in Sachsen-Anhalt, steht ein Baum, der im Laufe der Jahrhunderte Geschichte erlebt hat. Die mächtige Winterlinde neben der Dorfkirche wird auf ein Alter von etwa 700 bis 900 Jahren geschätzt. Ihr Stamm hat einen Umfang von etwa 9,85 Metern und erreicht eine Höhe von rund zwölf Metern. Das macht sie wahrscheinlich zur dicksten bekannten Winterlinde Deutschlands.

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Doch nicht nur ihr Alter macht die Linde besonders. Sie verdankt ihren Namen ihrer mutmaßlichen Funktion als Gerichts‑ und Prangerbaum. Ein rostiger Halskragen ist noch heute am Stamm zu sehen. Er erinnert an eine Zeit, in der öffentliche Strafen zum Alltag des Rechts gehörten.

Mittelalter: Bestrafung durch Anlegen von Halskragen

Ein Halskragen war ein Metallring, der um den Hals einer verurteilten Person gelegt und verschlossen wurde. Öffentliche Prangerstrafen mit Halskrägen sind in deutschsprachigen Gebieten bereits im 14. Jahrhundert dokumentiert.

Diese Art der sogenannten Scham‑ oder Ehrenstrafe war besonders im späten Mittelalter und in der frühen Neuzeit verbreitet. Sie hielt mehrere Jahrhunderte an und wird in deutschen Rechtsquellen bis ins 18. Jahrhundert nachgewiesen. Die Strafe sollte vor allem den Täter öffentlich bloßstellen und damit seinen Ruf zerstören; je nach Ort und Urteil wurde sie zudem mit Körperstrafen kombiniert.

In manchen Fällen mussten die Täter Schilder tragen, die ihre Tat benannten.

Historisch wurde die Prangerstrafe für ein breites Spektrum von Vergehen eingesetzt. Quellen nennen unter anderem Ladendiebstahl, Beleidigungen, Verleumdungen, Ruhestörung, Verstöße gegen moralische Normen oder Betrug im Zusammenhang mit Maßen und Gewichten.

Gerichtslinde fast 1.000 Jahre alt

Das genaue Alter der Linde lässt sich nicht bestimmen. Bei Bäumen dieses Alters ist eine präzise Datierung schwierig, nicht zuletzt weil sich der Stamm über die Jahrhunderte hinweg verändert. Die ungewöhnliche Lage der Winterlinde an einem Hang hat zu einer ausgeprägten Verdickung und Ausbuchtungen im Stamm- und Wurzelbereich geführt. Experten der Deutschen Dendrologischen Gesellschaft schätzen ihr Alter auf etwa 700 bis 900 Jahre.

Der Baum hat zudem schwere Schäden überstanden. Ein großer Teil des Stammes soll etwa Mitte des 20. Jahrhunderts abgebrochen sein. Trotzdem hat sich die Linde erholt und gilt als gesund.

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Deutschlands derzeit zweitältester Baum steht in Upstedt in Niedersachsen. Kürzlich verlor er den ersten Platz an eine etwa 1.100 Jahre alte Eibe auf einer alpinen Alm im Allgäu. Der Baum in Upstedt ist ebenfalls eine Linde – genauer eine Sommerlinde, die als weniger robust gilt. Der historische Marktplatz im Zentrum des Dorfes, auf dem sie steht, wurde bereits im frühen zweiten Jahrtausend als Versammlungsort genutzt, und im 13. Jahrhundert wurde die Linde zum Gerichtsbaum.

Es gibt jedoch keinen Hinweis darauf, dass dieser Baum, im Gegensatz zur Winterlinde in Großpörthen, ebenfalls als Pranger diente.