Was als routinemäßiges Ingenieurprojekt auf Roms Caelius-Hügel begann, hat sich zu einer der bedeutendsten archäologischen Entdeckungen der Stadt in jüngster Zeit entwickelt.

Architekten, die eine antike römische Mauer in der Villa Celimontana verstärkten, stießen unerwartet auf die Überreste eines großen römischen Gebäudes, das mit aufwendigen Mosaiken, Fresken und bemalten Decken geschmückt war. Archäologen haben bisher acht Räume identifiziert, von denen fünf vollständig ausgegraben wurden, während sich mehrere weitere über den aktuellen Ausgrabungsbereich hinaus erstrecken.

Chefarchäologin Simona Moretta sagte, das Team habe aufgrund der Nähe zum Forum Romanum antike Überreste erwartet, aber nicht in diesem Ausmaß.

"Da wir uns im Herzen des antiken Roms befinden, nur einen Steinwurf vom Forum Romanum entfernt, dass es etwas Antikes geben könnte, hatten wir diese Möglichkeit sicherlich in Betracht gezogen, aber keineswegs mit dieser Bedeutung. Wir haben ein Gebäude mit fünf vollständigen Räumen gefunden, aber weitere acht Räume, deren Wände in den Ausgrabungsbereich hineinragen, die wir jedoch nicht ausgraben konnten. Es ist also ein ziemlich großes Gebäude, besonders mit wertvollen Wanddekorationen, denn wir haben insbesondere im Raum 'V' zwei übereinanderliegende Mosaike entdeckt – eines aus dem dritten Jahrhundert (n. Chr.) und das darunterliegende aus dem zweiten (Jahrhundert n. Chr.)."

Ausgrabungsteams reinigen und katalogisieren nun hunderte Artefakte, darunter Marmorfragmente, Keramik, Mosaike und bemalten Putz. Restauratoren rekonstruieren auch eine reich verzierte Decke, die in großen Teilen geborgen wurde.

Moretta sagte, die Erhaltung der Decke habe die Erwartungen übertroffen.

"Wir haben auch einige Freskenstücke und insbesondere auf dem jüngsten Mosaik, das wir in diesem Raum gefunden haben, haben wir die bemalte Decke des Raums in großen Teilen gefunden, die wir mit den sehr guten Restauratoren sortieren konnten."

Sie fügte hinzu: "Wir haben es jetzt eingelagert und dann wird es rekonstruiert, ich denke, wir werden mehr als 50 % des gesamten Raums haben. Eine wunderschöne Decke, bemalt mit roten und blauen Kreisen, mit weißen Stuckrahmen mit Zahnschnitt."

Der Fund zwang die Ingenieure, das ursprünglich als einfache Stabilisierungsmaßnahme geplante Projekt zu erweitern. Architektin Alessandra Centroni, Leiterin der Arbeiten, sagte, die Ausgrabung sei schnell weitaus umfangreicher geworden als erwartet.

"Offensichtlich handelte es sich um eine außergewöhnliche Entdeckung, weshalb wir die Ausgrabung vertieft haben, die dafür nicht in diesem Umfang geplant war, aber wir gingen schrittweise tiefer, um genau zu verstehen, was wir vor uns hatten, kurz gesagt, was wir entdeckten."

Laut Daniela Porro, Sonderbeauftragte für Archäologie in Rom, stammt der Komplex aus dem zweiten Jahrhundert n. Chr. und wurde später im dritten Jahrhundert verändert.

"Es gibt acht Räume, von denen fünf vollständig ausgegraben sind, drei teilweise, die uns jedoch eine Dekoration von großem Wert mit Bodenmosaiken zurückgegeben haben. Einer dieser Räume hat ein schönes geometrisches Mosaik, in dessen Mitte ein Emblem einen Delphin und Fische um einen Krater darstellt."

Forscher haben den ursprünglichen Zweck des Gebäudes noch nicht bestimmt. Seine raffinierte Dekoration deutet darauf hin, dass es einer einflussreichen römischen Familie gehört haben könnte, eine andere Möglichkeit ist jedoch, dass es als Kaserne diente, die mit der antiken Feuerwehr der Stadt verbunden war.

Porro sagte, weitere Forschungen seien notwendig, bevor endgültige Schlussfolgerungen gezogen werden können.

"Es könnte sich wahrscheinlich um ein Domus einer wichtigen Familie handeln, die eine so elegante Dekoration gehabt hätte, oder es könnte auch Kasernen sein, die mit der Feuerwehr des antiken Roms verbunden waren. Und zu diesem Punkt laufen die Studien noch und sie werden uns sicherlich irgendwann mehr verraten."

Die Ausgrabung ist Teil von Restaurierungsarbeiten, die über Italiens Nationalen Aufbau- und Resilienzplan (PNRR) finanziert werden, unterstützt von der Europäischen Union. Archäologen erwarten, dass laufende Ausgrabungs- und Konservierungsarbeiten neue Erkenntnisse zur Geschichte des antiken Roms liefern werden.