Während Dürreperioden in ganz Europa zunehmen und zu Wasserknappheit führen, beschleunigen alternde Rohrleitungen die Erschöpfung der Wasservorräte des Blocks.

Europa verliert 23 Prozent seines Non‑Revenue‑Water (NRW) durch Lecks, also Wasser, das entnommen und aufbereitet, aber nie die Haushalte erreicht. Die NRW‑Quoten reichen von 6 Prozent in den Niederlanden bis 45 Prozent in Bulgarien, was zu kostspieligen reaktiven Reparaturen führt.

Allein im Jahr 2024 wiesen 67 Prozent der überwachten EU‑Objekte Lecks auf, wodurch 772 Millionen Liter Wasser verloren gingen (entsprechend 300 olympischen Schwimmbecken) und Kosten von über 3 Millionen € entstanden. Von den 19,3 Milliarden Litern, die 2025 überwacht wurden, gingen 1,47 Milliarden (entsprechend 9,8 Millionen Badewannen) durch Lecks verloren, so das finnische Unternehmen Smartvatten.

Digitalisierung kann dabei helfen. KI verlagert Versorgungsunternehmen von „periodischen Inspektionen und reaktiven Eingriffen“ hin zu „kontinuierlicher Überwachung, vorausschauender Wartung und proaktivem Management“, erklärte Durk Krol, Executive Director von Water Europe.

Eine niedrige Priorität

Der Großteil von Europas 4,4 Millionen Kilometern Trinkwasser- und 2,6 Millionen Kilometern Abwassernetzen, die nach dem Krieg gebaut wurden, ist veraltet. Temperaturwechsel, Bodenbewegungen und Wasserchemie haben die Rohre geschwächt, sodass sie nun ausfallen.

„Ein großer Teil der europäischen Wasserinfrastruktur liegt unter der Erde, sodass sie politisch und öffentlich unsichtbar bleibt, bis etwas ausfällt“, sagte Krol. „Rohre sind zudem langlebige Anlagen, von denen oft erwartet wird, dass sie über viele Jahrzehnte in Betrieb bleiben, während Tarife und öffentliche Haushalte nicht immer die vollen Kosten für Betrieb, Instandhaltung und Erneuerung decken“, fügte er hinzu.

Die Ursache für aufgeschobene Instandhaltung liegt tiefer, sagte Hildegard Bentele, MdEP der Fraktion der Europäischen Volkspartei (EVP) und Vorsitzende der MdEP‑Wassergruppe im Europäischen Parlament. Europa hat Wasser nie geschätzt und es als günstige, leicht verfügbare Ressource behandelt. „Wasser wurde bisher nicht als strategische Priorität angesehen – ein Thema, das die Wasser‑Resilienz‑Strategie nun adressiert“, erklärte sie.

Diese Vernachlässigung beschleunigt nun die Wasserknappheit, da Hitzewellen über Europa hinweg zunehmen. „Dürren werden vor allem durch anhaltende Niederschlagsdefizite und höhere Temperaturen verursacht. Lecks verringern jedoch die verfügbare Menge nutzbaren Wassers, wodurch die Auswirkungen von Dürren stärker werden und sie schneller in Wasserknappheit umschlagen“, warnte Krol.

Noch immer unzureichend

Der EurEau‑Bericht 2026 zeigt einen leichten Rückgang der europäischen Wasserverluste auf etwa 23,5 Prozent, gegenüber 24 Prozent im Bericht von 2021. Wasserdienstleister investieren jährlich rund 36,6 Milliarden € in Infrastruktur, was einem Anstieg von 17,5 Prozent gegenüber 2021 entspricht. Das entspricht lediglich 82,38 € pro Person und Jahr.

Die Mitgliedstaaten kämpfen weiterhin mit Instandhaltungsrückständen, konkurrierenden Prioritäten, schlechter Kostendeckung und begrenzter Projektkapazität, bemerkte Krol. Für Bentele verschärfen niedrige Wasserpreise (in Rumänien bis zu 1,5 € pro Kubikmeter) das Problem.

In Europa ist die Wasserpreisgestaltung politisch sensibel, da Wasser ein Menschenrecht und eine Grundversorgung ist, aber „die künstlich niedrige Tarifgestaltung notwendige Investitionen verzögern und höhere Kosten sowie Risiken auf zukünftige Nutzer übertragen kann“, warnte Krol.

Fragmentierung erschwert die Instandhaltung zusätzlich. Deutschland und Frankreich haben jeweils über 5.000 Wasseranbieter, berichtet EurEau. Für Krol sind viele zu klein, um Investitionen allein zu stemmen, es fehlt an Fachwissen, digitaler Kapazität, Skaleneffekten und Finanzierungsmöglichkeiten. Regionale Zusammenarbeit, gemeinsame Dienste, einheitliche Datensysteme und die Bündelung von Projekten können jedoch helfen, diese Probleme zu lösen, fügte er hinzu.

Die eigentliche Frage sei, wer jetzt zahlen solle, sagte Bentele. Für Krol besteht die Lösung nicht nur in höheren Rechnungen, sondern darin, den wahren Wert des Wassers für Wirtschaft, Gesundheit und Energiesicherheit anzuerkennen. Das erfordere den Einsatz von Tarifen, Steuern und öffentlichen Mitteln bei Infrastruktur‑, Industrie‑ und Investitionsentscheidungen, um zuverlässige Dienste zu gewährleisten und gefährdete Haushalte zu schützen, fügte er hinzu.

KI „macht unsichtbare Verluste sichtbar“

Der Ausbau neuer Kapazitäten im Wassersektor und die Erneuerung der Infrastruktur sind wichtig, doch die Digitalisierung von Leitungen ist entscheidend, um NRW zu reduzieren. Der Kernvorteil, sagte Krol, sei, dass „Digitalisierung unsichtbare Verluste sichtbar machen kann“, da Lecks oft subtil und kontinuierlich sind und gerade deshalb kostspielig werden, weil sie über die Zeit unbemerkt bleiben.

Echtzeit‑Leckdetektionssysteme kennzeichnen Netzwerkausfälle. Akustische Überwachung erkennt Lecks anhand von Untergrundgeräuschen. KI‑gestützte Druckregelung passt den Rohrdruck automatisch an, um Rohrbrüche zu reduzieren, während District‑Metered‑Areas (DMAs) Netze in kleinere Bereiche unterteilen, um Lecks zu erkennen.

KI unterstützt Versorgungsunternehmen zudem dabei, klimabedingten Wasserdruck zu verringern. „KI kann die Dürrevorbereitung verbessern, indem sie Satellitenbeobachtungen mit Daten von Wetterstationen, Bodensensoren, Grundwasserüberwachung und Stauseen kombiniert. Sie kann probabilistische Warnungen Wochen oder, unter geeigneten Bedingungen, Monate im Voraus liefern“, sagte Krol.

Laut Krol entfalten KI‑Werkzeuge ihr volles Potenzial, wenn Wasserdaten offen geteilt werden. Water Europe setzt sich für einen EU‑weiten Digital Single Market für Wasserdaten und Wasserbetriebe ein und arbeitet als „vertrauenswürdige einheitliche Informationsquelle auf Einzugsgebiets‑Ebene, sodass Behörden, Versorgungsunternehmen und Wirtschaftsnutzer aus konsistenten und validierten Informationen arbeiten. Dies erfordert nicht die Zentralisierung aller Daten in einer Datenbank. Es kann durch ein föderiertes System erreicht werden, das zuverlässige Daten verschiedener Organisationen verbindet“, erklärte er.

Doch Digitalisierung hat ihren Preis

Digitalisierung „bietet zweifellos erhebliche Chancen, birgt aber auch gewisse Risiken“, bemerkte Bentele. Sie wies darauf hin, dass Wasserunternehmen Teil der kritischen Infrastruktur der Mitgliedstaaten sind und robuste Schutzmaßnahmen benötigen, um Cyberangriffe und mögliche algorithmische Verzerrungen in digitalen Wassermanagement‑Systemen zu adressieren.

Digitalisierung hat keinen festen Preis, noch einen konkreten Prozentsatz, um den Lecks reduziert werden. „Beides hängt von den Merkmalen und dem Ausgangszustand jedes Netzes ab“, sagte Krol. Doch es ist wichtig, sie ernst zu nehmen, da die gesellschaftlichen Risiken hoch sind.

Er erklärte, dass Europas wasserintensive Sektoren, darunter Landwirtschaft, Energie und Halbleiter, ein Volumen von 192 Milliarden € haben und bis 2030 auf 1 Billion € anwachsen könnten, bei einem 2,6‑fach höheren Wasserbedarf. Ohne eine zuverlässige, gut überwachte Wasserversorgung können diese Sektoren Produktionsgrenzen erreichen, da die Produktion von konstanter Wasserverfügbarkeit abhängt. Investitionen werden gehemmt und Lieferketten gestört.

Ohne digitale Überwachung können Lecks und Druckabfälle unbemerkt bleiben, bis Rohre platzen, was zu Wasserausfällen oder Systemstörungen führt und die Reparaturkosten für Haushalte erhöht. Leitungswasser ist dank Überwachung und Druckregelung im Allgemeinen sicher, erklärte Krol, doch Netzwerke können Bakterien eindringen lassen, was die Wasserqualität und Gesundheit beeinträchtigt, wenn nicht ständig aus der Ferne überwacht wird.