Ein großer Teil Usbekistans ist von ariden und semi-ariden Landschaften bedeckt. Von der weiten Kysylkum-Wüste im Nordwesten bis zu den Halbwüsten rund um Termiz haben diese Regionen beeinflusst, wo Menschen sich niederließen, wie sie reisten und wie sich Gemeinschaften an die herausforderndsten Umgebungen Zentralasiens anpassten.

Obwohl sie oft mit offenen Landschaften und extremen Klimazonen assoziiert werden, beherbergen Usbekistans Wüsten auch antike Städte, heilige Monumente und Siedlungen, die weiterhin die lange Beziehung zwischen Menschen und ihrer Umwelt widerspiegeln. Von den archäologischen Stätten Karakalpakiens über die zurückgewonnenen Gebiete von Dschisak bis zur Halbwüste Surchandarja erzählt jede Landschaft einen anderen Teil dieser Geschichte.

Antike Städte unter den Sanden Karakalpakiens

Verborgen in den Wüstenebenen Karakalpakiens war Akchakhan Kala einst Teil des antiken Choresm. Archäologen haben Verteidigungsmauern, Zeremonialgebäude und einen Palast-Tempel-Komplex identifiziert, der mehr als zweitausend Jahre zurückreicht und neue Einblicke in eines der frühesten städtischen Zentren Zentralasiens gewährt.

Die Stätte umfasst 56 Hektar und ist seit den 1990er Jahren Gegenstand internationaler Ausgrabungen. Forscher aus Usbekistan arbeiteten zusammen mit australischen und jüngst auch chinesischen Archäologen, um den Stadtplan freizulegen und die archäologischen Überreste zu bewahren.

Laut Serik Baibosinov, Leiter der Abteilung für kulturelles Erbe Karakalpakiens, haben die Ausgrabungen den zentralen Platz, den Palast und die Zeremonialgebäude der Stadt freigelegt, während Vorbereitungen laufen, die Stätte als Freilichtmuseum zu entwickeln, ohne ihren historischen Charakter zu verändern.

Die Forschung hat auch das Verständnis der Historiker für die religiösen und künstlerischen Traditionen des antiken Choresm verändert.

Im Laufe von mehr als drei Jahrzehnten archäologischer Arbeit legten Forscher gut erhaltene Verteidigungsmauern sowie einen Palast-Tempel-Komplex mit seltenen Wandmalereien aus dem zweiten und ersten Jahrhundert v. Chr. frei.

„Der Tempel offenbarte eine außergewöhnliche Sammlung von Wandmalereien“, sagt Wadim Jegodin, Forscher am Karakalpakischen Forschungsinstitut für Geisteswissenschaften. „Anhand seines Grundrisses gehen wir davon aus, dass er in dieser Zeit höchstwahrscheinlich als wichtiges Zeremonialzentrum diente.“

Obwohl Akchakhan Kala Jahrhunderte vor dem Höhepunkt der mittelalterlichen Seidenstraße existierte, sagen Archäologen, dass es zeigt, wie organisiertes städtisches Leben in den Wüsten Zentralasiens lange vor dem Entstehen der berühmten Handelsrouten entstand.

Chilpyk Dakhma und das Erbe des Zoroastrismus

Weiter östlich in Karakalpakstan spiegelt ein weiteres Monument ein anderes Kapitel der Regionalgeschichte wider.

Über der umgebenden Wüste aufragend, ist Chilpyk Dakhma, auch als Turm des Schweigens bekannt, eines der bekanntesten Zeugnisse zoroastrischer Bestattungstraditionen in Zentralasien. Archäologen datieren das Monument vorläufig auf das dritte Jahrhundert v. Chr.

Laut Wadim Jegodin wurde die Struktur für rituelle Bestattungspraktiken genutzt, bei denen die Verstorbenen im Freien aufgebahrt wurden, bevor ihre Knochen in speziell gefertigte Ossuarien gelegt wurden.

Trotz jahrzehntelanger Forschung bleiben viele Fragen unbeantwortet.

„Wir haben nie herausgefunden, wohin diese Ossuarien letztlich gebracht wurden“, erklärt Jegodin. „Hier steht dieses enorme Monument, das mit einem wichtigen religiösen Kult verbunden ist, doch nirgendwo in der Umgebung gibt es Siedlungen. Warum? Das bleibt eine unbeantwortete Frage.“

Für Archäologen machen diese unbeantworteten Fragen Chilpyk weiterhin zu einer der faszinierendsten historischen Stätten der Region.

Von der "Hungrigen Steppe" zu fruchtbarem Ackerland

Mehrere hundert Kilometer südöstlich ändert sich die Landschaft erneut.

Die Mirzachul-Steppe in der Region Dschisak war einst weithin als „Hungrige Steppe“ bekannt wegen ihres trockenen Klimas und begrenzter Wasserressourcen. Großangelegte Bewässerungsprojekte im zwanzigsten Jahrhundert verwandelten Teile des Gebiets allmählich in eine der wichtigsten Agrarregionen Usbekistans.

Die Einheimische Bozorgul Chalikowa erinnert sich an Geschichten, die die Steppe vor diesen Veränderungen beschreiben.

„Man sagte, wenn ein Vogel über dieses Land flöge, würden seine Flügel verbrennen, und wenn jemand darüber liefe, würden seine Füße verbrennen“, sagt sie.

„Nach und nach ließen sich Menschen hier nieder, mehr Land wurde urbar gemacht, und diese leeren Wüstengebiete wurden allmählich produktiv.“

Das nahe gelegene Dorf Oqtom entwickelte sich um einen einzigen Brunnen, der einst Reisenden diente, die die Steppe durchquerten.

„Unser Dorf begann mit nur einem Haus und einem Brunnen“, sagt Scherali Tillajew, Vorsitzender der Bürgergemeinde Oqtom.

„Reisende, die die Wüste durchquerten, hielten hier an, um sich auszuruhen und Wasser zu trinken, bevor sie ihre Reise fortsetzten.“

Als die Bewässerung in den 1950er und 1960er Jahren erweitert wurde, ersetzte die Landwirtschaft allmählich einen großen Teil der umliegenden offenen Steppe und veranschaulichte, wie der Zugang zu Wasser die Besiedlung in Usbekistans ariden Landschaften weiterhin prägte.

Leben in der Kattakum-Halbwüste

In der südlichen Region Surchandarja bietet die Kattakum-Landschaft eine weitere Perspektive auf das Wüstenleben.

Obwohl sie allgemein als Wüste bezeichnet wird, beschreiben Experten Kattakum als Halbwüste. Saisonale Niederschläge, Grundwasser und der nahe Amudarja-Fluss ermöglichen deutlich mehr Vegetation als in größeren Wüsten wie der Karakum.

„Dies ist treffender als Halbwüste denn als echte Wüste zu beschreiben“, sagt Schuchrat Ibragimow von der regionalen Tourismusabteilung. "Wenn es hier kein Wasser gäbe, insbesondere den Amudarja, sähe die Gegend um Termiz vermutlich genau so aus."

Die Landschaft beherbergt Saxaulsträucher, kurzlebige Frühlingspflanzen und wilde Tulpen, während in den letzten Jahren eingeführte Schutzmaßnahmen dazu beigetragen haben, Vegetation wiederherzustellen, die zuvor als Brennmaterial abgeholzt worden war.

Gleichzeitig beeinflusst die Halbwüste weiterhin den Alltag. Saisonale Winde, lokal als afghanischer Wind bekannt, tragen regelmäßig Sand in Richtung Termiz, wodurch Vegetation eine wichtige natürliche Barriere gegen Erosion darstellt.

Das Interesse an der Region wächst auch bei Besuchern, die Kamelritte, Reitwege und die Möglichkeit suchen, eine der weniger bekannten Naturlandschaften Usbekistans zu erleben.

Obwohl jede Landschaft ihre eigene Geschichte hat, teilen sie gemeinsame Merkmale. Wasser, Klima und Geografie bestimmten, wo Menschen sich niederließen, was sie bauten und wie sie lebten. Diese Einflüsse sind noch heute sichtbar.