Der russische Präsident Wladimir Putin besuchte am Donnerstag zum ersten Mal die fernöstlichen Kurilen, was Japan, das das Gebiet ebenfalls beansprucht, zu einem „starken“ Protest veranlasste.

Die russisch-japanischen Beziehungen sind seit langem von Spannungen über die umstrittenen Inseln geprägt, die in Japan als Nördliche Territorien bekannt sind und 1945 von der Sowjetunion besetzt wurden.

Der Kreml veröffentlichte ein Video von Putin auf den Kurilen, wobei russische Medien berichteten, er habe eine Fischverarbeitungsanlage besucht, in der ihm Kaviar überreicht wurde. Putin reiste zu den Kurilen, nachdem er die benachbarte russische Insel Sachalin besucht hatte, wo die russische Marine Übungen durchführte.

In Sachalin hielt Putin laut der staatlichen Nachrichtenagentur RIA Novosti ein Treffen zum Thema „Sicherstellung der Sicherheit der russischen Ostgrenzen“ ab.

Japan, dessen Beziehungen zu Russland seit der groß angelegten Invasion der Ukraine im Jahr 2022 – parallel zu einer Aufwertung der Beziehungen Moskaus zu China und Nordkorea – weiter verschlechtert haben, protestierte vehement.

„Die Nördlichen Territorien sind ein wesentlicher Teil des japanischen Staatsgebiets, sowohl historisch als auch nach internationalem Recht, und die japanische Regierung protestiert nachdrücklich gegen diesen Besuch“, sagte Außenminister Toshimitsu Motegi in einer Erklärung.

Die Sowjetunion eroberte das strategisch gelegene vulkanische Archipel nördlich von Hokkaido in den letzten Kriegstagen des Zweiten Weltkriegs und hat seitdem eine militärische Präsenz dort aufrechterhalten.

Im Jahr 2010 wurde der damalige Präsident Dmitri Medwedew zum ersten russischen Staatsoberhaupt, das das umstrittene Gebiet besuchte. Medwedew reiste anschließend mehrmals als Premierminister während Putins Präsidentschaft dorthin.

Die vier umstrittenen Inseln gehören zum vulkanischen Kurilen-Archipel, das sich in einem weiten Bogen von der Halbinsel Kamtschatka bis zur nördlichsten Hauptinsel Japans, Hokkaido, erstreckt. Die Sowjetunion erklärte Japan erst am 8. August 1945 den Krieg, nachdem die Atombombe auf Hiroshima abgeworfen worden war und sechs Tage vor Kriegsende.

Die Namen der Inseln sind in beiden Ländern ähnlich – Kunaschir, Habomai, Schikotan und Iturup auf Russisch, während sie im Japanischen als Kunashiri, Habomai, Shikotan und Etorofu bezeichnet werden.

Ihre rund 20 000 russischen Einwohner leben unter harten klimatischen Bedingungen, doch die Inseln verfügen über Mineralvorkommen wie Gold und Silber sowie reiche Fischereigebiete. Nach der Besetzung der Inseln im Jahr 1945 deportierte Moskau die dortige japanische Bevölkerung von etwa 17 000 Menschen.

Danach erlangten die Inseln strategische Bedeutung, da sie während des Kalten Krieges Luft- und Seebasen boten, während die Sowjetunion den Vereinigten Staaten und deren engstem Verbündeten im Pazifik, Japan, gegenüberstand.

Bei mehreren Gelegenheiten schienen die immer wieder aufgelebten Gespräche zwischen Tokio und Moskau Fortschritte zu machen, und 1956, als diplomatische Beziehungen aufgenommen wurden, schlug der sowjetische Führer Nikita Chruschtschow vor, zwei der umstrittenen Inseln im Rahmen eines Friedensvertrags zurückzugeben.

Obwohl die Gespräche nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion 1991 wieder aufgenommen wurden, gab es keine Fortschritte, und die Inseln bleiben unter russischer Kontrolle.