Eine neue Studie hat herausgefunden, dass die sprachliche Vielfalt in der Menschheitsgeschichte viel später ihren Höhepunkt erreichte als bisher angenommen und dann mit dem Aufstieg von Imperien rapide zurückging.

Laut der im Journal Science veröffentlichten Studie sind die heute gesprochenen Sprachen das Erbe der geringen Anzahl an Sprachen, die einen großen „Sprach-Flaschenhals“ in der Vergangenheit überlebten.

Um zu diesem Schluss zu gelangen, analysierten Forschende die sprachliche Vielfalt von 171 heute lebenden Jäger-und-Sammler-Gemeinschaften und nutzten die Daten, um abzuschätzen, wie viele Sprachen vor etwa 12.000 Jahren, nach der letzten Eiszeit, auf der Erde gesprochen wurden.

Auf dieser Grundlage wurden weltweit etwa 4.500 bis 6.200 verschiedene Sprachen gesprochen, als die Weltbevölkerung noch unter 7 Millionen lag.

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Die Anzahl der Sprachen wuchs über Tausende von Jahren

Die Forschung legt nahe, dass mit dem Wachstum der Weltbevölkerung auch die sprachliche Vielfalt zunahm. Vor etwa 1.000 bis 3.000 Jahren – also relativ kürzlich – wurden weltweit Zehntausende verschiedene Sprachen gesprochen. Die Wissenschaftler bezeichnen diese Epoche als das „goldene Zeitalter“ der sprachlichen Vielfalt.

Doch diese Periode währte nicht lange. Die Studie zeigt, dass die sprachliche Vielfalt daraufhin in einen schnellen und weitgehend irreversiblen Niedergang überging.

Claire Bowern, eine der Autorinnen der Studie, sagte, das überraschendste Ergebnis sei, dass der Höhepunkt der sprachlichen Vielfalt so kürzlich stattfand, und fügte hinzu: „Der höchste Grad an sprachlicher Vielfalt fand möglicherweise nicht im fernen Paläolithikum statt, wie oft angenommen wird, sondern in der Epoche, in der Staaten wuchsen und die ersten Imperien entstanden.“

Die Forschenden stellten fest, dass das Zeitalter der Imperien, das vor etwa 4.000 Jahren begann, die sprachliche Vielfalt zunächst nicht verringerte, aber dass vor etwa 2.000 Jahren die Zahl der Sprachen weltweit begann, „wie von einem Abgrund stürzend“ zu sinken.

Laut der Studie war der Haupttreiber dieses Rückgangs die Ausdehnung multiethnischer Staaten und großer Imperien.

Sich verstärkende politische Strukturen absorbierten kleinere Gemeinschaften und setzten ihre eigenen Sprachen durch, während lokale Sprachen allmählich verschwanden.

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Heute bleiben nur noch 7.500 Sprachen

Heute werden weltweit etwa 7.500 Sprachen gesprochen. Zwar ist dies mehr als die vor 12.000 Jahren geschätzte Zahl, doch liegt es weit unter den Zehntausenden Sprachen, von denen angenommen wird, dass sie auf dem Höhepunkt der Vielfalt existierten.

Daten des Endangered Languages Project deuten darauf hin, dass etwa 3.300 der heute gesprochenen Sprachen ernsthaft bedroht sind. Davon gelten 437 als kritisch gefährdet.

Die Forschenden berichten, dass in den letzten 50 Jahren mehr als 400 Sprachen vollständig verschwunden sind. Der Kolonialismus sticht als einer der entscheidenden Faktoren in diesem Prozess hervor.

So hat beispielsweise die Aufteilung der von indigenen Gemeinschaften bewohnten Gebiete in Afrikas Kalahari-Wüste durch nationale Grenzen die Gemeinschaften, die N|uu sprechen, zerrüttet. Heute geht man davon aus, dass nur noch eine Person diese Sprache flüssig beherrscht.

Verbote und wirtschaftlicher Druck spielten eine Rolle

Laut der Studie haben rechtliche Verbote, Gewalt und Zwangsassimilation alle einen wichtigen Anteil am Verschwinden vieler Sprachen.

Hinzu kommt, dass der Druck, auf dominierende Sprachen wie Englisch und Spanisch umzusteigen, ebenfalls zum Rückgang der sprachlichen Vielfalt beigetragen hat.

Wissenschaftler merken an, dass obwohl das heutige Tempo des Sprachverlusts sehr hoch ist, die neue Studie darauf hinweist, dass Aussterbeereignisse in der Vergangenheit noch schneller stattfanden als heute.