Der Mars galt lange als feindlich und lebensfeindlich — obwohl er der Planet im Sonnensystem ist, der der Erde am ähnlichsten ist.

Neue Forschung, gestützt auf die neuesten Erkenntnisse von NASAs Perseverance-Rover, legt nahe, dass der Planet einst Bedingungen hatte, die für Leben geeignet waren.

Es ist eine der größten offenen Fragen der Astronomie heute und war ein zentrales Thema auf der COSPAR, der weltweit führenden Weltraumforschungskonferenz, die vom italienischen Nationalinstitut für Astrophysik (INAF) organisiert wird und derzeit in Florenz stattfindet.

"Die Kombination mehrerer Beweislinien, wie die Entdeckung durch NASAs Perseverance-Rover von Mineralien, die auf der Erde von Mikroorganismen produziert werden, und von komplexer organischer Materie, erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass der Mars zumindest in der Vergangenheit bewohnt war," sagte Teresa Fornaro, Forscherin am INAF-Observatorium Arcetri und Professorin für Astrobiologie in Florenz, die an der Perseverance-Mission mitarbeitet, der ANSA.

Fornaro sagte, dass jegliches Leben auf dem Mars höchstwahrscheinlich die Form von Mikroorganismen angenommen hätte, die unter der Erde lebten, abgeschirmt vor der die Planetenoberfläche bombardierenden Strahlung und Energie aus den Gesteinen selbst bezogen.

Bisher haben wir nur indirekte Beweise gesammelt. Die gefundene organische Materie weist beispielsweise eine stark veränderte Struktur auf, sodass es schwierig ist, ihren Ursprung zurückzuverfolgen. Erst wenn wir die Proben hier auf der Erde analysieren können, werden wir eine definitive Antwort erhalten," fuhr sie fort.

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Auf dem Roten Planeten: die ExoMars- und Mars-2020-Missionen

Deshalb könnten die Ergebnisse kommender Missionen zum Roten Planeten besonders bedeutsam sein.

Allen voran, so Fornaro, ist ExoMars, das von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) betrieben wird, mit seinem Rosalind-Franklin-Rover im Mittelpunkt. Der Start ist für 2028 geplant, die Landung auf der Marsoberfläche wird für 2030 erwartet.

Die Mission läuft bereits: Eine erste Sonde, der Trace Gas Orbiter, wurde 2016 entsandt, um die Marsatmosphäre zu untersuchen.

Der Rover selbst soll 2028 folgen und direkte Beweise sammeln, um eine zentrale Frage zu beantworten — hat es jemals Leben auf dem Mars gegeben?

"Bisher konnten Rover nur die Oberfläche erforschen. Rosalind Franklin wird bis zu zwei Meter in den Boden bohren können und die fortschrittlichsten Instrumente tragen, die je zum Mars geschickt wurden," sagte Fornaro und hob den innovativen Umfang der Mission hervor.

In der Zwischenzeit ist NASAs Perseverance-Rover, der 2021 begann, die Marsoberfläche nach Spuren uralten organischen Lebens zu erforschen, weiterhin auf dem Planeten aktiv.

Die Mars-2020-Mission war ursprünglich auf ein Marsjahr — etwa 687 Erdtage — ausgelegt, wurde jedoch unbefristet verlängert. Der Rover ist voll funktionsfähig, und seine fortlaufende Sammlung von Gesteins- und Regolithproben treibt weiterhin große Fortschritte in der Weltraumforschung voran.

Eine im Sommer 2024 gesammelte Probe — dieselbe, auf die Fornaro sich bezog — enthielt potenzielle biologische Spuren.

Obwohl diese noch weiterer Analysen bedürfen, um bestätigt zu werden, beschrieb NASA-Administrator Sean Duffy den Fund als "den Moment, in dem wir dem Leben auf dem Mars näher gekommen sind als je zuvor".