Die höchsten Gipfel der Welt liegen in den Gebirgszügen Himalaya und Karakorum, die Teil eines ausgedehnten Gebirgsgürtels sind, der sich über Asien erstreckt. Doch unter ihrer Pracht verbergen sich einige der empfindlichsten Ökosysteme des Planeten.

Da die Temperaturen weiter steigen, schmelzen die Gletscher immer schneller, was das Risiko von Gletscherseeausbruchfluten erhöht und den natürlichen Schmelzwasserfluss stört. Während die Gletscher schrumpfen, wird im Frühjahr und Sommer, wenn die Gemeinschaften das Wasser am dringendsten benötigen, weniger Wasser freigesetzt.

Im von Pakistan verwalteten Gilgit-Baltistan – einem autonomen Gebiet in der umstrittenen Region Kaschmir – wenden sich die Gemeinschaften der indigenen Praxis des Gletscherveredelns zu, lokal bekannt als Gang Khswa, um Wasserknappheit zu bekämpfen und sich den Folgen des Klimawandels anzupassen.

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Was ist Gletscherveredelung?

Gletscherveredelung ist eine traditionelle Methode, bei der lokale Gemeinschaften neue, künstliche Gletscher in hochalpinen Regionen schaffen, um eine verlässliche Wasserquelle für Bewässerung, Viehhaltung und den täglichen Bedarf zu erzeugen.

Die Technik wird oft als Gletscherheirat bezeichnet, wenn Eis von sogenannten männlichen und weiblichen Gletschern gesammelt und zu einer neuen Veredelungsstelle transportiert wird, die von der Gemeinschaft ausgewählt wird, um einen neuen Gletscher zu schaffen.

Der männliche Gletscher ist typischerweise grau und enthält Schutt wie Erde, Sand und Kies. Der weibliche Gletscher hingegen ist heller, fast transparent, frei von Schutt und Verunreinigungen und liefert mehr Wasser.

Dutzende von Trägern sammeln Eisstücke von sowohl männlichen als auch weiblichen Gletschern. Sie transportieren das Eis anschließend in Holzbehältern auf dem Rücken zum neu ausgewählten Veredelungsort, fahren so weit wie das Gelände es zulässt mit dem Auto und setzen dann den Fußweg fort.

Am Standort haben die Einheimischen entweder einen Brunnen gegraben oder eine bestehende Höhle gefunden, um das Eis zu platzieren. Die männlichen und weiblichen Eisstücke werden darin platziert, getrennt durch Tontöpfe, die Wasser des Indus-Flusses enthalten.

Das Eis wird dann mit Schichten aus Sägemehl, Holzkohle und Aprikosenkernen bedeckt. Der Vorgang wird mehrfach wiederholt, wodurch mehrere Schichten entstehen, die das Eis schützen und isolieren.

„Es ist eine Marathon‑Aktivität“, erklärt Dr. Zakir weiter und weist darauf hin, dass der Prozess bis zu 48 Stunden von der Eissammlung bis zur Pflanzung dauern kann.

„Von der Sammlung der Eisstücke an der Quelle bis zum Ziel muss das Eis kontinuierlich in Bewegung gehalten werden“, fügt er hinzu und erklärt, dass das Eis während der gesamten Reise keinen Kontakt zum Boden haben darf.

Während der Standort im Sommer vermessen und Vorbereitungen getroffen werden, erfolgt die eigentliche Veredelung im Oktober. Bis dahin sind die Temperaturen in Höhen von mindestens 4.000 Metern unter den Gefrierpunkt gesunken, es hat jedoch noch keinen Schneefall gegeben.

Sobald der neue Gletscher mehreren Schneezyklen ausgesetzt ist, beginnt er langsam zu wachsen. Wenn alles gelingt, wird der Gletscher nach etwa zehn Jahren Wurzeln schlagen und Wasser produzieren. Nach ungefähr einem weiteren Jahrzehnt hat er sich zu einer verlässlichen Wasserquelle entwickelt.

Dr. Zakir stellte zwei weitere aus der Gletscherveredelung abgeleitete Techniken vor: Eis‑Turm‑Bau und Lawinen‑Ernte.

Eistürme, auch Ice Stupas genannt, da ihre konische Form einem buddhistischen Heiligtum ähnelt, fungieren als Eisspeicher, die langsamer schmelzen, weil ihre Oberfläche nicht vollständig der Sonne ausgesetzt ist. Entwickelt in Ladakh, beinhaltet die Technik, Gletscherschmelzwasser durch unterirdische Rohre zu leiten und in die kalte Luft zu sprühen.

Lawinen‑Ernte, eine jüngste Innovation, beinhaltet die Installation eines Maschennetzes in einer engen Schlucht, um Schnee und Eis von Lawinen zu fangen und zu speichern.

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Eine ökologische Praxis, die in der Tradition verwurzelt ist

Obwohl die Gletscherveredelung erst in den 1990er Jahren wiederbelebt wurde, reicht die ökologische Praxis über Jahrhunderte zurück und ist tief in der lokalen Tradition, dem Wissen und der Ahnenreihe verwurzelt.

Man geht davon aus, dass die Geschichte der Gletscherveredelung bis ins 14. Jahrhundert zurückreicht. Historischen Berichten zufolge soll der persische Sufi‑Heilige Mir Syed Ali Hamadani den ersten Gletscher als Verteidigungsmaßnahme zur Abwehr von Eindringlingen veredelt haben.

Das einzigartige Handwerk ist eng mit lokalen Traditionen verknüpft, darunter das Rezitieren von Versen aus dem Koran, das Singen eines Volkswiegenliedes für den 'Baby'-Gletscher und das Durchführen spiritueller Rituale.

„Es gibt drei Mythen“, erklärt Ahmed. „Einer besagt, dass man das Eis nachts tragen muss [...]. Es heißt, wenn man das Eis tagsüber trägt, wird Gott nicht zufrieden sein, weil man ein neues Objekt in das Gebiet bringt.“

„Zweitens darf man beim Tragen des Eises nicht miteinander sprechen, sonst wird man stumm.“

„Und drittens, wenn das Eis oben vergraben ist, darf man es mindestens zwei Jahre nicht sehen, sonst stirbt jemand aus der Familie“, fasst Ahmed zusammen.

Obwohl diese Überzeugungen in Mythen verwurzelt sind, erklärt der CEO der Kultur‑ und Erhaltungsstiftung, dass sie auch einen praktischen Zweck erfüllen.

Das Tragen des Eises in der Nacht verringert das Risiko von Störungen und minimiert das Schmelzen, weil die Temperaturen dann am niedrigsten sind, während das stille Reisen den Trägern hilft, ein gleichmäßiges Tempo beizubehalten. Sobald das Eis vergraben ist, muss es mehrere Jahre ungestört bleiben, damit es richtig Wurzeln schlagen kann und vor Diebstahl oder Störung durch andere geschützt ist.

Die Baltistan Culture & Development Foundation (BCDF) ist eine lokale Organisation, die von den Menschen Baltistans gegründet wurde, um das Erbe zu bewahren und wiederherzustellen, die lokale Kultur und Traditionen zu fördern und die Umwelt der Region zu schützen.

Im Jahr 2025 erhielt die BCDF eine Finanzierung vom britischen Foreign, Commonwealth & Development Office (FCDO), die es der Stiftung ermöglichte, ihre Projekte auszubauen.

„Durch das Projekt haben wir zehn Gletscher in verschiedenen Dörfern Baltistans, sechs Eistürme in verschiedenen Dörfern und einen Botanischen Garten an der Universität Baltistan veredelt“, erklärt Ahmed.

Vor der Finanzierung konnte die Stiftung nur kleinere Projekte durchführen und bis zu 200 Kilogramm Eis transportieren. Jetzt ist sie in der Lage, mehr als 1.000 Kilogramm Eis auf einmal zu transportieren.

Die Stiftung hat bislang weder von der Provinz‑ noch von der Bundesregierung Mittel erhalten, obwohl Bemühungen laufen, die Gletscherveredelung von der UNESCO als immaterielles Kulturerbe anerkennen zu lassen.

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'Wie kann der Lebensspender selbst leblos sein?'

Von Anfang bis Ende spielt die Gemeinschaft eine Schlüsselrolle bei der Praxis. Kein Gletscher kann ohne vorherige Zustimmung der Gemeinschaft gepflanzt werden, und nach Abschluss der Veredelung übernehmen die Einheimischen die Verantwortung für den 'Baby'-Gletscher. Sie überwachen seinen Fortschritt, berichten über seine Entwicklung und fügen bei Bedarf Schnee hinzu, um sein Wachstum zu unterstützen.

„Wir müssen zur Natur, zum Klima, zur Umwelt beitragen“, sagt Dr. Zakir. „Denn wir verbrauchen das Schmelzwasser unser ganzes Leben lang, und wenn wir nichts beitragen, wäre das ungerecht.“

Er erklärte, dass diese Verantwortung in der alten Zivilisation der Region und ihrer spirituellen Grundlage verwurzelt ist.

„Im Bonismus betrachten wir alle Wasserformen als empfindungsfähige Wesen“, sagte er. „Wasser ist ein Lebensspender, also wie kann der Lebensspender selbst leblos sein?“

Junge Menschen werden benötigt, um die Tradition der Gletscherveredelung fortzusetzen

Da die Gemeinschaft im Zentrum der Praxis steht, ist die Einbindung der Jugend entscheidend, um die Tradition am Leben zu erhalten, besonders da die Region zunehmend von den Auswirkungen des Klimawandels betroffen ist.

Doch Nazir Ahmed weist auf eine wachsende Herausforderung hin: Viele junge Menschen verlassen ihre Gemeinschaften, um in städtische Zentren zu ziehen.

„Wenn wir über den Bezirk Skardu sprechen, sind fast über 90 % der Menschen in der Schule. Und nach dem Abschluss gehen sie in der Regel in Städte wie Karachi, Lahore oder Islamabad, um weiter zu studieren“, erklärt der BCDF‑CEO und fügt hinzu, dass die Veredelung ebenfalls arbeits- und zeitintensiv ist.

„Viele junge Menschen verstehen, dass sich die Gletscher verändern und der Klimawandel die Region beeinflusst, aber nur wenige haben die Ressourcen, Möglichkeiten oder institutionelle Unterstützung, um an Feldprojekten teilzunehmen.“

Abbas ist zudem der Meinung, dass die Darstellung des Klimaschutzes geändert werden muss.

„Wenn wir jungen Menschen sagen, dass der Klimawandel eine Krise ist, können sie überfordert werden“, sagte er. Stattdessen argumentiert er, dass die jüngeren Generationen befähigt werden sollten, sich als fähig zu sehen, Lösungen zu entwickeln.

Nach Angaben des 19‑Jährigen hat seine Generation eine kraftvolle und einzigartige Position in der Gesellschaft.

„Wir erben indigenes Wissen aus unseren Gemeinschaften, haben aber auch Zugang zu moderner Wissenschaft, digitalen Werkzeugen und Technologie sowie globalen Netzwerken“, sagt Abbas und betont, wie Siachen Sherpa diese beiden Wissensformen verbinden will.

„Lokale Gemeinschaften verstehen die Landschaft durch Generationen von Erfahrung – wo Wasser fließt, wie das Terrain sich verhält, wo Gefrieren auftritt und wie sich die saisonalen Bedingungen ändern. Technologie hilft uns, dieses Wissen durch Satelliteninformationen, GPS, Geländedaten, Höhenangaben und Feldbeobachtungen zu ergänzen“, fügte er hinzu.

„Junge Menschen sollten nicht nur als Opfer des Klimawandels behandelt werden, sondern die Möglichkeit erhalten, Forscher, Innovatoren, Praktiker im Feld und Entscheidungsträger zu werden“, fasste Abbas zusammen.

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Länder, die weniger zu den globalen Emissionen beitragen, leiden oft stärker

Die Gletscher des dritten Pols Pakistans bewässern 90 Prozent der landwirtschaftlichen Fläche und versorgen mehr als 220 Millionen Menschen, laut World Economic Forum.

Der Dritte Pol, also das Hindukusch‑, Karakorum‑ und Himalaya‑Gebirge, enthält das größte Volumen an gefrorenem Süßwasser außerhalb der arktischen und antarktischen Polargebiete.

Experten warnen, dass die vom Menschen verursachte globale Erwärmung diesen Regionen beispiellosen Druck ausübt, wobei Überschwemmungen, Erdrutsche, Lawinen und Dürreperioden in Häufigkeit und Intensität zunehmen.

„Im Norden Pakistans haben das Schmelzen der Gletscher des Hindukusch, Karakorum und Himalaya infolge steigender Temperaturen 3.044 Gletscherseen im bundesverwalteten Gebiet Gilgit‑Baltistan und in der Provinz Khyber Pakhtunkhwa geschaffen“, schrieb das Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen (UNDP), die führende UN‑Organisation im Kampf gegen Ungerechtigkeit, Armut, Ungleichheit und Klimawandel, in einer Erklärung.

„Es wird geschätzt, dass 33 dieser Gletscherseen gefährlich sind und wahrscheinlich zu Gletscherseeausbruchfluten führen“, heißt es weiter in der Erklärung, wobei ein solcher Flutereignis in nur wenigen Stunden Millionen Kubikmeter Wasser und Schutt freisetzen kann.

Letzte Woche löste ein Gletscherschlag große Mengen an Fels, Eis und Schmelzwasser in die darunter liegenden Täler aus und löste eine tsunamiartige Flut in Nepal und Tibet aus.

Es gibt mehrere Ursachen für Gletscherschläge. Einerseits können sie normale, zyklische Prozesse sein. Zunehmend jedoch werden sie durch den vom Menschen verursachten Klimawandel angetrieben.

Obwohl Pakistan jährlich weniger als 1 Prozent der globalen Emissionen beiträgt, ist es eines der am stärksten vom Klimawandel betroffenen Länder. Eine Studie von 2025 zeigte zudem, dass die reichsten 10 Prozent der Welt für zwei Drittel der globalen Erwärmung seit 1990 verantwortlich sind.