Am Samstag wurden die Isländer zur Wahl aufgerufen, darüber abzustimmen, ob das Land die Verhandlungen über einen EU‑Beitritt wieder aufnehmen soll. 52,8 % stimmten mit „Nein“, und die Regierung hat kein offizielles Mandat, an den Verhandlungstisch zurückzukehren.

Im Gegensatz zu anderen Kandidatenländern, bei denen die Mitgliedschaft tiefgreifende institutionelle Reformen erfordert, ist Islands Situation anders. Es ist ein wohlhabendes, stabiles Land, das den demokratischen Werten und Prinzipien der EU eng entspricht.

„Im vorherigen Beitrittsverfahren wurden 27 von 35 Verhandlungskapiteln eröffnet und 11 vorläufig abgeschlossen. Darüber hinaus wendet Island über den EWR und Schengen bereits einen wesentlichen Teil der EU‑Gesetzgebung an und ist tief in den Binnenmarkt integriert“, sagte Christine Leuchtenmüller, Leiterin des Regionalprogramms Nordische Länder bei der Konrad‑Adenauer‑Stiftung.

Nach Leuchtenmüller spiegeln die Ergebnisse vom Samstag jedoch „vor allem Islands besondere politische und wirtschaftliche Umstände“ wider und sollten nicht zu „weiteren Schlussfolgerungen über die EU‑Erweiterung“ führen.

Islands Abstimmung wirft auch Fragen zur breiteren sicherheitspolitischen Perspektive der EU auf, zumal der Block zunehmend auf Erweiterung setzt, um seinen globalen Einfluss und seine Sicherheit zu stärken. Dieser Ansatz ist nach Russlands Krieg in der Ukraine, angespannten Beziehungen zu Washington und Konflikten im Nahen Osten noch wichtiger geworden.

Gründe für den Beitritt

Die Beitrittsverhandlungen mit Island hätten sich schnell entwickelt, da das Land bereits einen Großteil des EU‑Rechts umsetzt. „Im vorherigen Beitrittsverfahren wurden 27 von 35 Verhandlungskapiteln eröffnet und 11 vorläufig abgeschlossen. Durch den Europäischen Wirtschaftsraum und Schengen wendet Island bereits einen wesentlichen Teil der EU‑Gesetzgebung an und ist tief in den Binnenmarkt integriert“, sagte Leuchtenmüller.

Für die Regierung von Premierministerin Kristrún Frostadóttir war die Wiederaufnahme der Beitrittsgespräche ein Leitprojekt. Ziel war es, einen besseren Sicherheitspuffer und ein wirtschaftliches Fundament für Island zu schaffen. Gründe waren wirtschaftlicher Druck, etwa Inflationsspitzen von 10,2 % und Zinsen von 9,25 %, sowie akute Sicherheitsbedrohungen durch Instabilität in der Arktis und diplomatische Spannungen wegen Grönlands. Die Einführung des Euro und der Beitritt zur EU‑Zollunion hätten die Lebenshaltungskosten gesenkt und die Verteidigungs‑ sowie Souveränitätsinteressen gestärkt.

„Die Isländer haben nicht gegen Europa gestimmt; sie haben gegen Redundanz gestimmt. Wenn ein Land bereits Binnenmarkt, Schengen und offene Grenzen hat, muss der marginale Nutzen eines Sitzes die geteilte Kontrolle über seine Kernressourcen überwiegen“, sagte der Europaabgeordnete Mika Aaltola von der Europäischen Volkspartei (EVP) und Schattenberichterstatter im Europäischen Parlament zum Bericht über die diplomatische Strategie der EU und die geopolitische Zusammenarbeit im Arktischen Raum.

Auch die Ukraine und Moldau sehen die EU‑Mitgliedschaft vor allem als Sicherheitsentscheidung. Der russische Einmarsch machte den EU‑Beitritt für die Zukunft der Ukraine entscheidend, während Moldau mit russischer Einmischung und eigenem Druck konfrontiert ist. Beide wurden 2022 offizielle Kandidaten, eröffneten 2024 formell die Beitrittsverhandlungen und haben seitdem parallel den Prozess durchlaufen.

Eine Mitgliedschaft würde beiden Ländern den Zugang zum gesamten EU‑Binnenmarkt verschaffen und potenziell Milliarden an europäischen Fördermitteln für Modernisierung, Infrastruktur und – insbesondere für die Ukraine – Wiederaufbau ermöglichen.

Unterdessen sind Montenegro und Albanien derzeit die Spitzenreiter. Montenegro verhandelt seit 2012 und hat bereits alle 33 Politikbereiche eröffnet, während Albanien, seit 2014 Kandidat, seine Verhandlungen in den letzten Jahren beschleunigt hat. Für beide verspricht die Mitgliedschaft höhere Investitionen und Zugang zu EU‑Fördern und -Märkten. Der Beitrittsprozess soll zudem innenpolitische Reformen vorantreiben, insbesondere in den Bereichen Korruption, richterliche Unabhängigkeit und Rechtsstaatlichkeit.

Die Kandidaten Serbien, Nordmazedonien und Bosnien‑Herzegowina sehen die Mitgliedschaft ebenfalls als Weg zu größerer wirtschaftlicher Entwicklung und politischer Stabilität, doch ihr Fortschritt verläuft langsamer. Serbien verhandelt seit über einem Jahrzehnt mit Brüssel, doch die Beziehungen zu Kosovo, Bedenken hinsichtlich demokratischer Standards und die anhaltenden Bindungen zu Russland erschweren den Fortschritt.

Nordmazedonien steht vor Hindernissen wie Streitigkeiten mit benachbarten EU‑Staaten, und Bosnien‑Herzegowina benötigt noch erhebliche institutionelle und rechtsstaatliche Reformen. Für alle drei bedeutet der Beitritt den Zugang zu einem Markt von rund 450 Millionen Menschen, höhere Investitionen und eine stärkere politische Position in Europa.

Die kompliziertesten Fälle sind Georgien und die Türkei. Georgien wurde 2023 offizieller Kandidat, doch sein Beitrittsprozess ist aufgrund von EU‑Bedenken hinsichtlich demokratischer Rückschritte und der Ausrichtung seiner Regierung ins Stocken geraten, obwohl die öffentliche Unterstützung für die europäische Integration historisch stark ist. Die Türkei ist seit 1999 Kandidat und begann 2005 mit den Verhandlungen, was sie zum am längsten laufenden Kandidaten macht; jedoch sind die Gespräche seit Jahren eingefroren wegen Bedenken zu Demokratie, Grundrechten und Rechtsstaatlichkeit sowie Streitigkeiten rund um Zypern.

Nutzen Erweiterungen die EU?

Für die EU ist die Erweiterung vor allem für Sicherheit und geopolitischen Einfluss von Bedeutung, insbesondere seit dem russischen Einmarsch in die Ukraine. Die Annäherung benachbarter Länder an den Block verringert Grenzinstabilität und begrenzt den Einfluss von Mächten wie Russland und China in Osteuropa und dem westlichen Balkan.

Die Ukraine und Moldau sind für diese Strategie besonders wichtig wegen ihrer Lage an der östlichen Flanke der EU. Die Integration des westlichen Balkans würde eine Region, die größtenteils von EU‑Staaten umgeben ist, stärker in europäische politische und sicherheitsbezogene Strukturen einbinden.

Ein größerer Block würde zudem einen größeren Markt und eine größere Bevölkerung darstellen und könnte Europas Verhandlungsmacht in Handel, Außenpolitik, Energie und Sicherheit stärken, gerade in einer Zeit zunehmender Konkurrenz zwischen den USA, China und Russland.

Wirtschaftlich würden neue Mitglieder die Größe des EU‑Binnenmarktes erhöhen, neue Chancen für Handel und Investitionen schaffen und dazu beitragen, europäische Verkehrs-, Energie‑ und Versorgungsnetze zu verknüpfen. Der westliche Balkan ist beispielsweise ein wichtiger Transitweg zwischen verschiedenen Teilen des Kontinents und könnte eine größere Rolle in europäischen Energie‑ und Infrastrukturnetzen spielen.

Erweiterungen sollen zudem demokratische und institutionelle Reformen in beitrittswilligen Ländern fördern. Kandidaten müssen die EU‑Standards in Bezug auf Rechtsstaatlichkeit, richterliche Unabhängigkeit, Grundrechte sowie den Kampf gegen Korruption und organisierte Kriminalität erfüllen, bevor sie beitreten können.

Damit erhält Brüssel Einfluss, um Reformen über seine derzeitigen Grenzen hinaus zu fördern, und kann im Gegenzug die eigene Sicherheit der EU stärken, indem die Zusammenarbeit in Bereichen wie Migration, Grenzmanagement und grenzüberschreitender Kriminalität verbessert wird.

Wie kann ein Land der EU beitreten?

Die EU‑Mitgliedschaft ist ein leistungsorientierter Prozess, der von den Ländern verlangt, sich an den EU‑Werten und der Gesetzgebung auszurichten. Jedes Land kann einen Beitrittsantrag stellen, muss jedoch zunächst die Kopenhagener Kriterien von 1993 erfüllen. Dazu gehören stabile und demokratische Institutionen; die Achtung von Rechtsstaatlichkeit und Menschenrechten; ein funktionierender Markt; und die Fähigkeit, die Verpflichtungen einer Mitgliedschaft zu übernehmen, einschließlich der Umsetzung des gesamten europäischen Rechtskorpus. Die Verhandlungen beginnen formell, sobald diese Bedingungen erfüllt sind. Anschließend verleihen die EU‑Kommission und der EU‑Rat dem Land den Kandidatenstatus.

Die Kommission beginnt mit einem Screening‑Verfahren, um zu prüfen, wie gut der Kandidat vorbereitet ist. Anschließend muss er EU‑Recht umsetzen und, falls nötig, Reformen in 35 Politikbereichen (sogenannten „Kapitel“) vornehmen, die in sechs thematische Cluster unterteilt sind. Dazu gehören die Grundlagen (wie Justiz, öffentliche Verwaltung, wirtschaftliches Funktionieren und Grundrechte), Binnenmarkt, Wettbewerbsfähigkeit, grüne Agenda, Landwirtschaft und Kohäsion sowie Außenbeziehungen. Die letzten beiden Kapitel, „Institutionen“ und „sonstige Themen“, umfassen Fragen, die während der Verhandlungen auftauchen, aber in keinem anderen Kapitel behandelt werden.

Kapitel werden einzeln eröffnet und vorläufig abgeschlossen, sobald Kommission und Rat der Ansicht sind, dass das Land ausreichende Fortschritte erzielt und genügend Reformen umgesetzt hat.

Sobald alle Kapitel abgeschlossen sind, entscheidet die Kommission, ob das Land bereit ist, EU‑Mitglied zu werden, gefolgt vom Parlament und dem abschließenden grünen Licht des EU‑Rates. Bei einer positiven Entscheidung unterzeichnen und ratifizieren die Mitgliedstaaten sowie das Kandidatenland den Beitrittsvertrag.

Verhandlungen können Jahre dauern, obwohl die Kommission den Prozess beschleunigen möchte, abhängig von den Reformen und der politischen Stabilität des Kandidaten. Sie sind zudem langwierig, da jeder Schritt die einstimmige Zustimmung aller Mitgliedstaaten erfordert. Ungarn hat beispielsweise den Fortschritt der Ukraine seit Jahren blockiert, obwohl das Land 2022 den Kandidatenstatus erhalten hat.

Von den sieben Kandidatenländern ist Montenegro der Spitzenreiter, mit allen eröffneten Kapiteln und 18 vorläufig abgeschlossenen. Albanien hat alle Kapitel eröffnet und drei abgeschlossen, gefolgt von Serbien, das 22 Kapitel eröffnet und zwei abgeschlossen hat. Moldau und die Ukraine eröffneten die Grundlagen‑ und Außenbeziehungen‑Kapitel, während Nordmazedonien noch im Screening‑Verfahren ist. Die Verhandlungen mit der Türkei stockten 2018.