Europa war in den letzten Jahren zunehmend von schweren Hitzewellen betroffen, wobei die vergangenen Monate eine Reihe extremer hitzebedingter Vorfälle mit sich brachten, darunter Dürren und Waldbrände in Spanien, Frankreich, Italien und anderen Ländern.

Doch eine weitere Auswirkung zeigt sich in anderen Teilen Europas, da wichtige Wasserwege wie Rhein und Donau auf außergewöhnlich niedrige Pegelstände gesunken sind – an manchen Stellen wurden sogar Rekorde gebrochen.

Dies könnte den Gütertransport deutlich erschweren, da Schiffe möglicherweise nur noch reduzierte Ladungen transportieren können, der kommerzielle Schiffsverkehr auf Teilen dieser Strecken fast zum Erliegen kommt oder Betreiber auf umständlichere Alternativen ausweichen müssen.

Wichtige europäische Industrien, darunter die Ölraffinierung und die Chemieindustrie, könnten daher mit schweren Störungen konfrontiert werden.

Wie könnten austrocknende Wasserwege wichtige europäische Industrien beeinträchtigen?

Eine der Hauptauswirkungen niedriger Wasserstände auf die europäische Industrie besteht darin, dass Frachtschiffe keine vollen Ladungen mehr transportieren können. Betreiber müssen stattdessen die Fracht auf mehrere Schiffe verteilen oder einen Teil der Ladung auf Straße oder Schiene verlagern.

Der entscheidende Messpunkt in Kaub am Rhein sank unter die kritische Marke von 30 Zentimetern. Ende Juli dieses Jahres wurde dort ein Pegelstand von 27 Zentimetern gemessen, wie ICIS berichtete, und es wurde ein weiterer Rückgang prognostiziert. Die Angabe bezieht sich auf den Kauber Pegel und nicht auf die Gesamttiefe des Flusses oder die Tiefe des schiffbaren Fahrwassers.

Der Rhein fließt über etwa 1.230 Kilometer – oder 765 Meilen – von den Schweizer Alpen durch oder entlang der Schweiz, Liechtensteins, Österreichs, Deutschlands, Frankreichs und der Niederlande, bevor er in die Nordsee mündet. Damit ist er eine lebenswichtige Versorgungsader für Transport, Tourismus und Industrie in diesen Regionen.

Die niedrigen Wasserstände haben den Schiffsverkehr auf dem Rhein stark beeinträchtigt. Wie der Rohstoffmarkt-Informationsanbieter Argus von Reedern erfuhr, konnten die meisten Binnenschiffe bis zum 27. Juli die Engstelle bei Kaub nicht mehr passieren. Für die noch fahrenden Schiffe waren die Frachtmengen stark eingeschränkt, was die Frachtraten auf Rekordniveaus trieb. „In der Praxis sind die Oberrhein- und Main-Flüsse nun effektiv vom Handelszentrum Amsterdam-Rotterdam-Antwerpen (ARA) abgeschnitten“, hieß es in einem Bericht von Argus am Mittwoch.

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Für die chemische und petrochemische Industrie schränken die reduzierten schiffbaren Wassertiefen die Lieferungen von essenziellen Materialien wie Naphtha und Flüssiggas (LPG) von Nordseehäfen zu Binnenfabriken ein.

Der Rohstoffinformationsanbieter ICIS berichtete, dass LyondellBasell für Lieferungen von Butadien aus seinem Werk in Wesseling aufgrund von durch Niedrigwasser gestörten Rohstofflieferungen Force Majeure erklärt habe. Laut dem Medienbericht kündigte auch BASF mögliche Force-Majeure-Erklärungen (FM) oder Produktknappheiten an, da das Unternehmen auf den Fluss für den Transport angewiesen ist.

Auch Kühlsysteme der Industrie und Fracht auf der Donau sind betroffen

Steigende Wassertemperaturen haben zudem die Effizienz industrieller Kühlsysteme verringert, was den Betriebsdruck weiter erhöht. Dies ist besonders für Kern- und Wärmekraftwerke von Bedeutung.

Die Öl- und Energieindustrien in dieser Region sehen sich mit hohen Niedrigwasserzuschlägen und steigenden Frachtraten für den Transport von Diesel und Erdölprodukten flussaufwärts konfrontiert, was die Binnendistribution bedroht. Ähnlich kämpfen kohlebefeuerte Kraftwerke damit, ihre Brennstoffversorgung zu sichern, da die Ladungen der Kähne deutlich sinken.

Auch die Stahl- und Schwerindustrie bleiben nicht verschont. Der Industriekonzern Thyssenkrupp hat die Produktion in seinem Hochofenwerk in Duisburg leicht reduziert, weil Kähne mit Rohstoffen Schwierigkeiten haben, flache Engstellen wie Kaub zu passieren. Das Industrieunternehmen stellte auch seine eigenen Kahnoperationen ein und charterte flachere Schiffe, gab jedoch an, dass Kundenlieferungen nicht gefährdet seien.

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Die Kapazitäten der nahegelegenen Schienen- und Straßennetze sind bereits begrenzt, sodass sie die verlorene Kahnkapazität nicht vollständig ersetzen können. Dies erhöht das Risiko weiterer wirtschaftlicher Störungen, insbesondere da nicht erwartet wird, dass sich die Wasserstände in absehbarer Zeit verbessern.

Ebenso verzeichnete die Donau, die durch oder entlang von zehn Ländern fließt – darunter Deutschland, Österreich, die Slowakei, Ungarn, Kroatien, Serbien, Bulgarien, Rumänien, Moldau und die Ukraine –, im Juli historisch niedrige Wasserstände.

Aufgrund anhaltend hoher Temperaturen und ausbleibender Niederschläge sank der Pegel der Donau am Donnerstag, den 10. August, um 10 Uhr MESZ in Budapest auf einen Rekordtiefstand von 23 Zentimetern – 10 Zentimeter unter dem bisherigen Rekord von 2018, wie der offizielle ungarische Wassermessdienst mitteilte. Die Zahl bezieht sich auf den Wasserstand im Vergleich zu einem festen lokalen Referenzpunkt und nicht auf die physische Tiefe des Flusses. Die Behörde prognostizierte einen weiteren Rückgang in den kommenden Tagen.

Das ungarische Bauministerium gab in seinem letzten Update am Dienstag bekannt, dass der Großteil der Frachtschiffe auf dem ungarischen Abschnitt der Donau zum Stillstand gekommen sei, während die noch fahrenden Schiffe nur noch 10 % bis 20 % ihrer normalen Ladung transportierten. Etwa 15 Hotelschiffe waren ebenfalls gestrandet.

Die Störungen sind nicht entlang des gesamten Flusses gleich. Wie die Nachrichtenagentur Associated Press berichtete, wurde der Güterverkehr in einigen betroffenen Gebieten vollständig eingestellt, während Schiffe an anderen Orten mit stark reduzierter Ladung weiterfuhren. In Serbien transportierten beispielsweise Kähne und Tanker nur etwa 30 % bis 40 % ihrer normalen Kapazität.

Energieversorgung in Ungarn und Rumänien betroffen

Die niedrigen Wasserstände zwangen auch das ungarische Kernkraftwerk Paks, die Produktion zu drosseln und einen seiner vier Reaktoren abzuschalten, wie der Betreiber MVM mitteilte. Ungarische Medien berichteten, dass dies die erste vollständige Abschaltung eines Blocks im Kernkraftwerk sei. Zusammen mit früheren Reduzierungen sank die Leistung des Werks auf etwa 60 % seiner Kapazität.

Ebenso schaltete der rumänische staatliche Kernenergieproduzent Nuclearelectrica am Dienstag den Block 1 des Kernkraftwerks Cernavodă ab, was er auf den „sehr niedrigen, beispiellosen“ Stand der Donau zurückführte. Das rumänische Energieministerium gab bekannt, dass Block 2 am frühen Donnerstagmorgen vom Netz genommen werde, sodass beide Reaktoren aufgrund der niedrigen Wasserstände erstmals gleichzeitig offline seien.

Die Abschaltungen erhöhen den Druck auf die regionale Stromversorgung. Ungarn ersetzt die verlorene Produktion durch eine Kombination aus Importen und inländischer gasbefeurter Stromerzeugung, wie aus Daten von Mavir hervorgeht, die von der ungarischen Nachrichtenagentur MTI zitiert wurden. Das rumänische Energieministerium erklärte, dass der Ausfall beider Reaktoren die Abhängigkeit von Importen erhöhen und den Strompreis weiter in die Höhe treiben werde, wie Reuters berichtete.

Auch der Kraftstofftransport in Serbien war betroffen. Wie die Energieministerin Dubravka Đedović Handanović mitteilte, erhielt das Land im Juli nur 25 % seiner geplanten Kraftstoffimporte, da die niedrigen Donaupegel die Kahnlieferungen einschränkten. Die Regierung ermächtigte daraufhin Energieunternehmen, auf betriebliche Kraftstoffreserven zurückzugreifen, um die Versorgung zu sichern.

Die niedrigen Wasserstände haben auch die Landwirtschaft beeinträchtigt und Getreidelieferungen sowie die Bewässerung in Serbien, einschließlich der nördlichen Agrarregion Vojvodina, gestört. In Rumänien haben die Behörden die Bewässerung eingeschränkt, da der Wasserstand der Donau auf den niedrigsten Stand seit 1996 gesunken ist, während auch der Schiffsverkehr auf dem Fluss teilweise zum Erliegen kam.

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Welche Maßnahmen können gegen niedrige Wasserstände ergriffen werden?

Eine der größten Herausforderungen bei Rhein und Teilen der Donau besteht darin, dass sie felsige Betten haben, die nicht einfach ausgebaggert werden können.

Daher erfordert die Bewältigung niedriger Wasserstände eine Kombination aus technischen, technologischen und logistischen Maßnahmen, um den Güterverkehr aufrechtzuerhalten.

Die deutschen Behörden planen bereits das Projekt „Optimierung der Abladetiefen auf dem Mittelrhein“, das darauf abzielt, das Fahrwasser an kritischen Engstellen zwischen Mainz und St. Goar, einschließlich Kaub, um 20 Zentimeter zu vertiefen. Ähnlich können Anpassungen an Flussmauern und anderen Barrieren mehr Wasser in den schiffbaren Bereich leiten und so eine ausreichende Tiefe aufrechterhalten.

Die Modernisierung bestehender Schleusen kann helfen, den Wasserstand in besonders trockenen Phasen auf regulierten Flussabschnitten besser zu steuern.

Auch Schiffsdesign und -technologie können an diese Bedingungen angepasst werden, etwa durch den Einsatz von Flachwasserfahrzeugen. Unternehmen wie HGK Shipping und BASF setzen bereits solche oder entwickeln Niedrigwasserschiffe, die auch bei geringen Wassertiefen noch erhebliche Ladungen transportieren können.

Der Einsatz leichter Materialien wie hochfester Stähle kann diese Konstruktionen unterstützen, indem das Leergewicht eines Schiffes reduziert und so bei niedrigen Wasserständen mehr Ladung transportiert werden kann.

Auf der Seite der Lieferkette und Logistik kann die Verlagerung von Fracht auf andere Verkehrsmittel, wie etwa die Verlegung zeitkritischer Güter auf Schiene oder Straße, wenn die Flusskapazitäten sinken, zu einem reibungsloseren Betrieb beitragen.

Der Bau größerer Lageranlagen in Binnenhäfen ermöglicht es Unternehmen, Rohstoffe während der Hochwasserperioden zu lagern. Der Einsatz von Netzwerken kleinerer, flacherer Schiffe anstelle einzelner Megakähne kann auch das Gewicht der Fracht besser verteilen.

Ungarn rief am Donnerstag den Dürrenotstand aus, nachdem in 66 der 84 Wasserwirtschaftsbezirke des Landes Dürreschwellen überschritten wurden, wie Umweltminister László Gajdos mitteilte.

„Das bedeutet, dass Experten der Wasserwirtschaftsbehörde in 74 % des Landes Dürrebekämpfungsmaßnahmen auf höchster Alarmstufe durchführen werden“, fügte er hinzu, wie die ungarische Nachrichtenwebsite Telex berichtete.