Der Logistikmagnat und (ehemals) reichste Mann Deutschlands, Klaus-Michael Kühne, verbrachte sein Leben damit, Unternehmen in der Krise zu kaufen und zu retten. Diese Strategie führte ihn dazu, den weltweit erfolgreichsten Luft‑ und Seefrachtspedition, Kühne+Nagel, aufzubauen.

Unterwegs erwarb er zudem bedeutende Beteiligungen an drei weiteren Transportgiganten, darunter Hapag‑Lloyd, eine der größten Containerschifffahrtsgesellschaften der Welt, und Lufthansa, die deutsche Fluggesellschaft.

Kurzzeitig besaß er ein Fünftel von VTG, Europas größtem privaten Waggonvermieter, den er 2016 für 160 Millionen € erwarb und zwei Jahre später für 300 Millionen € verkaufte.

Es stellte sich heraus, dass er noch ein weiteres Geschäft in der Pipeline hatte, das er im Moment seines Todes abschloss.

Kühne hatte keine Kinder und keine direkten Erbfolgen eingerichtet, sodass seine 49 Milliarden $ (42,2 Mrd. €) schwere Vermögen nach seinem Tod am 24. August 2026 nicht durch ein Testament, ein Gericht oder ein Finanzamt gehen musste.

Wie bereits Jahrzehnte im Voraus geplant, floss das Vermögen in die Kühne‑Stiftung, eine Wohltätigkeitsorganisation, die er vor etwa 50 Jahren zusammen mit seinen Eltern gründete.

Über Nacht wurde diese Stiftung zu einer der größten in Europa.

Ein schweizerisches steuerfreies Paradies

Der deutsche Schifffahrts‑ und Logistiktycoon, der Kühne+Nagel zu einem globalen Frachtgiganten ausbaute, starb im Alter von 89 Jahren in Schindellegi, einem Dorf von etwa 5 000 Einwohnern im Kanton Schwyz, einem der beiden Schweizer Kantone, die keinerlei Erbschaftssteuer erheben – weder für Verwandte noch für Nicht‑Verwandte.

Kühne machte seine Frustration über das deutsche Steuer‑ und Wirtschaftssystem nicht geheim. In einem Interview 2022 mit dem deutschen Sender NDR sagte er klar, dass der Staat die Wirtschaft nicht richtig steuern könne.

Dies wird allgemein als einer der Gründe angesehen, warum er seine privaten und geschäftlichen Angelegenheiten stattdessen in der Schweiz regelte, neben dem völligen Fehlen einer Erbschaftssteuer in seinem Heimatkanton Schwyz.

Das Schweizer Recht verlangt von privaten Unternehmen nicht, Jahresberichte zu veröffentlichen, im Gegensatz zu fast allen anderen europäischen Rechtsordnungen, und deutsche Medien schätzen, dass dadurch bis zu 30 % von Kühnes wahrem Vermögen nicht öffentlich bekannt sein könnten.

Stiftungen zahlen ebenfalls keine Erbschaftssteuer, weil es keine zu besteuernde Erbschaft gibt – kurz gesagt, niemand hat Kühnes Vermögen persönlich erhalten.

Stattdessen wird sein Imperium aus Schifffahrt, Luftfahrt, Chemie und Immobilien kollektiv von der gemeinnützigen Stiftung gehalten, die von einem Kuratorium überwacht wird, dem seine Ehefrau und ein kleiner Kreis langjähriger Berater angehören.

Kühne hielt sein Geschäftsimperium in einer privaten Holding, der Kühne Holding, ebenfalls mit Sitz in Schindellegi. Mit seinem Tod geht das Eigentum an dieser Holding – und alles, was darin enthalten ist, von der Kühne+Nagel‑Beteiligung bis zu Hapag‑Lloyd und Lufthansa – laut der Schweizer Zeitung Neue Zürcher Zeitung an die Kühne‑Stiftung über.

Die Stiftung betreibt bereits 20 Tochterorganisationen und beschäftigt rund 800 Mitarbeitende.

Laut eigenen Angaben beträgt ihr Budget für 2026 135 Mio. CHF (144,6 Mio. €), aufgeteilt in etwa 42 % für Logistik‑Ausbildung, 20 % für Medizin, 15 % für Klimaprojekte, 11 % für humanitäre Logistik und 7 % für Kultur.

Die nun in die Stiftung fließenden Vermögenswerte sollen laut NZZ in einem normalen Jahr Dividenden in Höhe von rund 1 Mrd. CHF pro Jahr erwirtschaften – selbst wenn nur ein Teil davon die Stiftung selbst erreicht, würde dies ihre finanzielle Schlagkraft deutlich erhöhen.

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Kühne ist nicht der erste europäische Tycoon, der Erbschaftssteuer durch Philanthropie umgeht, und sobald seine Vermögenswerte in der Kühne‑Stiftung landen, wird sie in Bezug auf die Größe tatsächlich zu den Elite‑Stiftungen gehören, wenn auch nicht ganz an der Spitze.

Die weltweit größte ist die Novo‑Nordisk‑Stiftung, die dänische Wohltätigkeitsorganisation hinter dem erfolgreichen Gewichtsverlustmedikamentenhersteller Novo Nordisk, deren Holdinggesellschaft Ende 2025 rund 93 Mrd. € an Vermögenswerten verwaltete.

Darunter finden sich die Gates‑Stiftung mit rund 70,2 Mrd. $ (60,5 Mrd. €) und Indiens Tata Trusts mit über 100 Mrd. $ (86,2 Mrd. €). Der britische Wellcome Trust, die medizinische Forschungsstiftung, verfügte laut den zuletzt veröffentlichten Zahlen über etwa 42,8 Mrd. $ (36,9 Mrd. €) – also in etwa in derselben Größenordnung wie Kühnes geschätzte eingehende Erbschaft.

Deutschlands eigene Robert‑Bosch‑Stiftung, die 94 % der Ingenieurgruppe Bosch besitzt, stellt einen nützlichen Gegenpol dar: Sie verfügt über rund 5,5 Mrd. € an Gesamtvermögen – fast achtmal weniger als das, was Kühne gerade übergeben hat, obwohl Bosch zu den bekanntesten Industrieunternehmen Deutschlands gehört.

Die dänische Carlsberg‑Stiftung folgt einem ähnlichen Modell wie Kühnes, hält knapp 30 % der Anteile der Carlsberg Group mit 77 % der Stimmrechte sowie rund 1,55 Mrd. € in separaten Investitionen, finanziert aus etwa einem Drittel der jährlichen Dividende des Brauers.

Obwohl die Kühne‑Stiftung nicht die größte Wohltätigkeitsorganisation ihrer Art in Europa sein wird, gehört sie eindeutig zu den zehn vermögendsten Stiftungen der Welt, liegt vor lang etablierten Namen wie Bosch und ist auf Augenhöhe mit Wellcome – aufgebaut, ungewöhnlicherweise, fast ausschließlich aus der Entscheidung eines Mannes, keine Kinder zu haben und am Ort in der Schweiz zu leben, an dem diese Entscheidung steuerlich nichts kostete.

Ein Konglomerat finanziert eine Wohltätigkeitsorganisation

Was tatsächlich in die Stiftung fließt, ist nicht nur ein Bankguthaben.

Es ist Kühnes Mehrheitsbeteiligung an Kühne+Nagel, eine 30‑%‑Beteiligung an der Reederei Hapag‑Lloyd, ein 15‑%‑Anteil an der Chemiegruppe Brenntag, ein Teil des Busunternehmens Flix, mehr als ein Fünftel von Lufthansa sowie Immobilien, darunter das Hotel Fontenay in Hamburg.

Sein Nettovermögen hatte sich im vergangenen Jahrzehnt auf über 49 Mrd. $ (42,2 Mrd. €) mehr als vervierfacht, laut dem Bloomberg Billionaires Index, hauptsächlich dank einer fast 60‑%igen Beteiligung an Kühne+Nagel selbst.

Das wirft eine bislang unbeantwortete Frage auf – was macht eine wohltätige Stiftung mit einer kontrollierenden Beteiligung an einem Containerschiff‑Imperium inmitten der größten Konsolidierungswelle, die die Branche seit Jahren erlebt?

In den letzten Jahren schloss der französische Schifffahrts‑ und Logistikriese CMA CGM ein Abkommen mit FedEx, MSC drängte in den Öltanker‑Sektor, und easyJet stimmte einer Übernahme zu. Kühnes Beteiligungen liegen mitten in diesem Geschehen.

Die sehr spezifische schweizerische Steuerpolitik – oder das Fehlen derselben – hat die Kalkulation für die Kühne‑Stiftung fast vollständig verändert.

Im November lehnte das Land einen Vorschlag für eine bundesweite Erbschafts‑ und Schenkungssteuer von 50 % auf Nachlässe über 50 Mio. CHF (53,4 Mio. €) ab, eine Maßnahme, die gezielt die ultra‑reichen Einwohner treffen sollte, die das Land seit Jahrzehnten anzieht.

Finanzministerin Karin Keller‑Sutter sagte nach dem Ergebnis in den Medien in Bern, der Vorschlag habe unser Steuersystem „aus dem Gleichgewicht gebracht [und] die Attraktivität der Schweiz beschädigt“, und bezeichnete das Ergebnis als Ablehnung eines „riskanten fiskalpolitischen Experiments“.